「お前はどうなりたいの？」　甘えを消した山川穂高の背中…佐藤直樹を変える“座学”

「毎日違う話をしてくれるので楽しいです。座学もたまにあるんです。そんなにガチガチではないですけど。山川さんがホワイトボードに書いたりして、それを聞いています」

　バットを置き、ホワイトボードに向かう山川と、それを見つめる佐藤直。議題に上がるのは技術論だけではない。 「話が上手いので、喋っていて楽しいです。この前は『集中とはなんや』という話から始まって」。メンタル面のトレーニングや、プロ野球選手としての心構えまでを学んでいる。

「『将来的にお前はどうなりたいの？』とか、『こうやってたらなるようになる』みたいな。モチベーションに繋がるような言葉をかけてくれます」。その表情からは充実感があふれる。

　これまでのオフは「今年に比べれば、ほぼ休みみたいなものだった」と佐藤直は明かす。ジムで体を動かし、ティーを打つ程度。「休める時期が今しかないので、休もう」というのが本音だった。だが、今年は違う。「休んでいる時間がもったいない」。オフでも毎日バットを振る主砲の姿を見て、甘えは吹き飛んだ。

「山川さんがそんなことしているのに、僕なんかが休んでいる暇はない」。秋季練習を午前で終えると、昼からは山川のもとに向かい技術練習を行った。イベントや球団行事への参加以外で休みはほぼない。

「数字的にはまだまだもっといけると思うので。一からまた見つめ直して、来シーズンもっともっと活躍できるように頑張りたいなと思います」。そう語る佐藤直の表情に迷いはない。流した汗の分だけ、背番号30は強く太くなっていく。来季、グラウンドで見る佐藤直の姿は一層たくましくなっているに違いない。