“大炎上”で折れた心…「お前が最後まで投げろ」　投手コーチの怒声が起こした武田翔太の覚醒

　初回を終えた時点で倉野コーチから喝を入れられたが、2回にも2点を失った。再び向けられた怒声に、武田の集中力は完全に切れた。「ちょっとやる気がなくなってしまって、とりあえずコントロールだけ気をつけて投げよう、みたいな」。しかし、皮肉にもこの“諦め”が眠っていた才能を呼び覚ますことになる。

　完全に力が抜けた状態から投げ込まれたボールが、思わぬ事態を引き起こす。球場のスピードガンが「152キロ」を表示し、両ベンチがざわつき始めたのだ。

　それまでの武田からは考えられない球速。「え？　なんで？」。投げている本人ですら何が起こったのか理解できなかった。しかしそれが後に66勝を積み上げるための礎になった。「力を抜くこと」を初めて体感した瞬間だった。

　試合は続いた。感覚はどんどんと研ぎ澄まされていく。3イニング目からは別人のように立ち直り、ゼロを並べ続けた。気づけば奪った三振は2桁に達していた。「5イニング目くらいから感覚を覚えて、これでもっと力入れたらどうなんだろうって思って投げたら3者連続三振。『これじゃね？』ってなりましたね」。

　最終的には160球近くを投げ抜いたこの登板は、最高の学びの場となった。この試合を境に、ルーキー武田の快進撃が始まる。帰国後、すぐに2軍へ昇格。2軍でも4試合連続で7回を1失点以下に抑える投球を見せ、一気に1軍の舞台へと駆け上がっていった。韓国での“あの日”がなければ、その後の飛躍はなかったかもしれない。

　奇しくも韓国で対戦した球団は、武田が契約を結んだSSGランダースの前身であるSKワイバーンズだった。14年の時を経て、プロとしての原点を刻んだ地が、新たな挑戦の舞台となる。あの日を「忘れたい記憶」と武田は笑うが、まるで長い時間をかけた壮大な伏線だったかのようだ。武田翔太の新たな野球人生が、不思議な縁に導かれて幕を開ける。