出会いと別れ、中田翔は「怖い人じゃない」　“報道前”に報告…秋広優人が語る師の存在

　中田との忘れもしない初対面は、2021年3月6日だった。高卒1年目ながらも1軍に帯同していた秋広は、札幌ドームで行われた日本ハムとのオープン戦に出場。ヒットで出塁すると、一塁を守っていた中田と顔を合わせた。「その時はまだ『中田翔や……！』みたいなレベルだったんですけど。笑いながら『デカすぎやろ。近寄んな』みたいに言ってくれました（笑）」。関係性が“イジり”から始まったのも、2人らしいのかもしれない。中田のおおらかな人柄に、すぐに心は惹かれた。

「自分がそう感じないだけなのかもしれないですけど、その時から怖いとかはなかったですね。中田翔さんに話しかけてもらえた嬉しさがありました。そこからも鎌ヶ谷（日本ハムのファーム施設）で会ったら『おう、調子どうや？』って。翔さんは覚えていないって言っていたんですけど、僕の中ではすごく印象に残っています。自主トレをお願いさせてもらった時も、怖さはなかったですね」

　ルーキーイヤーを終えた2021年オフ、当時チームメートだった石川慎吾（現ロッテ）から中田の連絡先を聞き、思い切って電話をかけた。「自主トレをお願いしましたね。最初は『なんで俺なん？』みたいな感じだったんですけど、『キツいけど一緒に頑張ろか』って。そこから始まりました」。今年の1月は沖縄本島で鍛錬を積んだ。一軒家を借りて寝食までともにする生活からは、大切なことばかりを学んできた。

「先輩の飲み物がなかったら聞いて作ったりしますし、お箸やお皿を並べて準備するのは、1年目の自主トレから当たり前のことでした。今でこそ翔さんのことは理解していますけど、思っていたよりも、そういうところを大事にするんだなって。皆さんは、翔さんに適当なイメージがあるかもしれないですけど。冷蔵庫の中を気にしたり、キッチンがごちゃごちゃしていたら『綺麗にしとけよ』とか。身の回りの整理整頓を、すごく気にする人なんだなと」

　一番印象的だったシーンは、ともに上がったお立ち台だ。2023年4月29日の広島戦（東京ドーム）、秋広が7回にプロ初アーチを放つと、9回裏に中田が逆転サヨナラ弾で試合を決めた。豪快なイメージがある大先輩だが「初ホームラン」に対してのプレゼントは受け取っていないという。「全く関係のないところで、何かをもらうこともありましたからね。一緒に買い物に行ってレジに並んでいたら『持って来い』って」。プロとして授かった教えの1つ1つが、全てが大切な思い出だ。

　“別れ”が訪れたのは、2023年オフだった。「ジャイアンツではずっと一緒で、違うユニホームになるのは寂しかったですけど。僕にとっても、翔さんが試合に出ているところを一番見たかったので」。中田が中日に移籍したことで“離れ離れ”になった。秋広は今年5月にトレードで新天地が決まり、師匠には電話で報告したという。「報道が出る前に、限られた人にだけ連絡しました。翔さんも『マジか』って驚いていたんですけど。パ・リーグについて色々と聞かせてもらいましたね」。名古屋と福岡、それぞれの地でシーズンを戦っていたところだった。

　巨人時代の同僚で、同期入団でもある伊藤優輔投手は、秋広の人柄について「あいつは誰でも舐めています」と語っていた。マイペースで、ぐいぐいと距離を縮めていけるのも持ち味の1つ。中田からも「怒られたことはない」という22歳は、2人だけの特別な空気感を明かした。

「素で話せます。13歳離れているのでもちろん気は遣うんですけど、本当にすごく仲良くさせてもらっています。僕よりも年上で、翔さんよりは年下の先輩と一緒にいると『よくその感じでいけるな』『そんなハタチいねえぞ』みたいに言われたこともありますし。そういう意味では本当に、周りから思われるほど怖い人じゃないのかなとは思います。ガチガチに緊張されるのは、逆に（翔さんが）気を遣ってしまうみたいです」

　ホークスに加入して、およそ3か月が過ぎた。早くもチームに溶け込んでいる22歳にとって、プロの世界のイロハを学ばせてもらった師匠のような存在だ。「あれだけ実績のある人がここまでやるなら、自分たちももっとやらないといけない。そう思わせてくれた1人です」。中田翔がいたから、今の秋広優人がいる。