倉野コーチ断言、キャンプ中「評価はしない」　A組とB組以下では別…激白した競争の内情

「激しいと思いますよ。競争相手はいっぱいいるんですけど、高いレベルで競争してもらわないと、選手層にならないんですよね。だからいかにレベルを引き上げられるか。レベル、質を上げるところが僕らの課題だと思います」

　昨年の日本シリーズでは、6試合で計33失点。松本裕、藤井らを欠いた戦いで「結果的に選手層が薄かった」と痛感させられた。残りの枠を争うだけでは、物足りない。より高次元の領域で、選手同士が火花を散らすことが、チームを活性化させるためにも必要なことだ。

　1年の礎を築く2月の春季キャンプ。選手たちにとっても、キャンプインは競争の始まりを意味する。1月31日、倉野コーチは投手陣にこんなことを伝えた。

「まず、A組の選手には言ったんですけど、キャンプ中に『評価』はしません。良いものは印象として残しますけど、悪いものは一切、評価しない。『思う存分、試してくれ』と」

　選手にとって、首脳陣の評価はどうしても気になるもの。最初から自分のパフォーマンスに集中してもらうために、あえて「悪い評価はしない」とハッキリ言った。「この時期に結果ばかりを意識してしまうと、自分がやりたいことも取り組めないだろうし。2月にピーキングをするのは正直、まだ早いんですよ。中旬や下旬でも、それは同じです」と続ける。最も大切なのはシーズンでの結果。競争を勝ち抜く意識は重要だが、アクセルとブレーキをコントロールさせようと、首脳陣も工夫を重ねている。

　一方でB組以下となると、話は別だ。「B組、C組の投手には話をしたんですけど、いかに仕上げを早くしてチャンスをもらえるかが勝負。『これから1軍の枠に入ってやろう』と思っている人は、早く仕上げたもの勝ちなんですよ」。開幕1軍とは、首脳陣もその年を象徴するメンバーを選出する。A組に入れなかった選手が“逆転”でチャンスをもらいたいのなら、相応のアピールが必要だ。だからキャンプ前に明確に伝え、尻を叩いた。

「A組の投手に関しては、ピークをそこ（2月）に持ってきてもらうと、大事な本番で落ちていくので。そこは、2月中は悪い評価は気にしませんよ、悪い評価はしないですよっていうのはそういうところです」

“新星”の誕生も待ち望む2月。具体的に期待したい選手についても、倉野コーチらしく言及した。「僕はこの時期、特定の名前を挙げたくないんです。リップサービスみたいな形で、挙げることもあるんですけど、本当のことは言わないですよね。名前が出なかった選手のモチベーションにも関わる。名前が出ないから余計に頑張れる、見返してやろうみたいなのも期待するし。そういうのはあるにせよ、どっちにしろ言わないです」。ファンにとっても気になるところだが……。全員にチャンスがあることだけは間違いない。