家族より先に伝えた戦力外…笠谷俊介が語る和田毅への感謝　1本のワインに残る思い出

　一番お世話になったのが、和田さんでした。僕にとっては師匠の存在で、思い入れのある先輩の1人です。怪我ばかりしていた時に、自主トレをお願いしたんですけど、本当に快く「いいよ」と言っていただきました。あれがなかったら今の自分はいないです。（戦力外の）電話があって、すぐに連絡したのも和田さんでした。家族よりも早く伝えましたし、「またどこかで会えたらいいね」という話は、そこでさせてもらいましたね。

　思い出に残っているのは、やはり自主トレをお願いさせてもらった時です。和田さんのロッカーにまで行って「自主トレをさせてください」と。1軍登板もできていませんでしたし、とにかく「自分を変えたい」という思いから、和田さんのところに行きました。最初は「え、野手じゃないの？」って、牧原（大成）さんに間違えられたんですけど（笑）。それまでの関わりはなかったので、すごく緊張したのは覚えています。

　今は長崎ですけど、初めての自主トレは筑後。どれも厳しいものばかりでした。走るのも食べるのもキツいんですけど、最初は和田さんを見て、ついていく。そんな日々でした。怒られたことなんて1回もないです。4年間、ご一緒させていただいて、たくさんのことを学びました。選手としてはもちろんなんですけど、人として尊敬できます。多くの人が周りにいる理由とか、技術的にすごいところも、近くで見たからこそ理解できるところがありました。

　プロ初勝利は2020年7月17日のオリックス戦（京セラドーム）でした。やっと勝てたなと思いましたし、「おめでとう」と和田さんはお祝いに赤ワインをプレゼントしてくれました。嬉しくない人はいないってくらい、本当に嬉しかったです。でも、まだ開けて飲めていないんですよね……。今もワインセラーに入ったままです。コルクを抜かずに飲む方法も和田さんは教えてくれたんですけど、いつ飲もうかなとずっと思っているので、自分の大切な時に開けたいなと思います。

　2021年のオフ、僕にとってもそろそろ和田さんから“卒業”しないといけないと思っていました。それを伝えると「俺もそう思う」と言ってくださって……。本当に、ただ一緒に自主トレをするのではなくて、もっとピッチングが良くなるために、もっと先のことも含めて、僕のことを考えていてくれていたんだなと思いましたし、その思いが伝わってきました。そこから（2022年以降）上手くいかない時期があっても、和田さんは変わらずに接してくれましたし。10年が経った今も、感謝しかありません。

　現役引退されると聞いた時は、本当に驚きました。ちょうど戦力外になったと、僕から連絡をした後に個人的にLINEをいただいて、知りました。「今年で……」という短い言葉ではあったんですけど。引退会見にも、実はこっそりと行かせていだたきました。当然たくさんのカメラがありましたし、僕は後ろから見ていた。戦力外になって自分から電話した時もそうでしたけど、「まだまだ俊は諦めるな」と言っていただきました。

　和田さんは僕にとって「お父さん」のような存在です。何か伝えるとしたらですか？　「ありがとうございます」というと、何だか終わってしまう気がするので「これからもよろしくお願いします」ですね。何度も何度も、心から感謝しています。ファンの皆さまも10年間、本当にありがとうございました。ユニホームは変わりますが、とにかく新天地で頑張ります。これからも、どうかよろしくお願いします。