チームの連敗を止める3安打3打点「なんとか1個取りたい」
主砲のバットが連敗を止めた。ソフトバンクは5日、敵地・ベルーナドームでの西武戦に4-0で勝利した。柳田悠岐外野手が4回に特大の4号ソロ、7回に試合を決定づける2点適時打を放つなど、3安打1本塁打3打点1得点と、全得点に絡む活躍を見せた。「こどもの日」ということもあり、球場に観戦に訪れた子どもたちに「野球をはじめてほしい」と呼びかけた。
初回に遊撃への内野安打で出塁すると、続く山川穂高内野手が放った左中間を破る当たりで、激走して一気に本塁に生還。先制点のホームを踏んだ。4回には西武先発・隅田が投じた難しい内角の真っすぐを右翼ポール際スタンドに運んだ。7回1死満塁ではボール気味のチェンジアップをバットで拾う技ありの一打で中前へ。2人の走者をホームに返した。
チームは今季初の3連敗を喫していた。柳田自身もその3試合はノーヒット。連敗していた西武との2試合は柳田だけでなく、山川、近藤健介外野手のクリーンアップでわずか1安打に終わっていた。「負けていたんで、何とかまず1個取りたいなっていう気持ちだけですかね」。白星を掴みたい。そんな思いがバットに乗り移った。
4回に放った特大の本塁打は内角の難しい球を打った。普通なら一塁側ファウルエリアへと切れていきそうなものだが、切れることなく右翼スタンドへと届いた。なぜ打球が切れないのか？ 柳田は「いい打ち方ができたんで、良かったです。いいスイングができたし、タイミングも取れたんで。いい素振りができていたんで、よかったです」と語った。
ことあるごとに柳田は「いいスイング」と繰り返す。バットが遠回りすることなく、体の近くを通り、インサイドからの軌道でボールを捉える。バットとコンタクトさせたいのはボールの右下。ここを捉えることができると、右翼線に飛んだ打球も切れていかず、むしろフェアゾーンに返ってくるような弧を描く。ティー打撃で柳田がボールを目の前のネットではなく、バックネットにまで打ち上げるのは、その意識でバットを振るからでもある。
前日4日の試合では7回に中犠飛を放った。ベンチに戻った柳田はバットを手に、険しい表情を浮かべていた。その時の胸中を「ボチボチぐらいのスイングだったんで、いいスイングを目指して、って感じですかね」と振り返る。「いいスイングができたときはやっぱり結果が出やすいんで、その確率を上げたいなと思います」。日々、この“いいスイング”を発揮するために微調整を繰り返している。
連敗を止め、小久保裕紀監督も「みんなが主力が打たんっていうから怒ったんじゃないですか。（柳田が）しっかりああいう活躍をしてくれたら当然点も入るし、それは有利には進められますよね」と柳田の働きを称える。苦しい時にチームを助ける。だからこそ柳田悠岐が頼もしい。
（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）
