サウナで行われた“突撃取材”…支配下を争い「今、どういう気持ち？」　緒方理貢への“ド直球質問”

「今オープン戦が始まってレギュラー陣が出ていて、途中からの1打席で打つのって本当に難しいんです。その難しさは僕も現役の時に感じていました。スタートで出るよりも、途中の1打席2打席って本当に難しい。その中で彼らは、その能力を発揮できないことを悩んでいることがもったいないと思ったので『結果を残してきたから自信を持ったらいいんじゃない？』って。『今まで通り、ギラギラしていったらいいんじゃない？』ってことも言ったりしていましたね」

　支配下登録の会見が行われたのは19日だった。その数日前、PayPayドームでのナイターの試合後。サウナで緒方と2人きりになったという。「緒方も僕も本を読みながらで、彼の時間なのであんまり邪魔したくなかったんですけど『ちょっと、本読んでる時にごめん』みたいな感じで」。支配下の枠を争い、毎日が緊張の日々。広報として、プロ野球選手を応援する1人として、純粋な本音が聞きたかった。

「彼らが今、どういう気持ちでプレーしているのかっていうのを知りたくて。彼らが支配下になる5日くらい前ですかね。どういう気持ちでやってるの？　って話をしていたんです。今、率直にどういう気持ちなのかを知りたくて。そういう気持ちってなかなかなれないと思うから、素直に、純粋に『気持ちを教えてくれへん？　やっぱり毎日ドキドキする？　支配下の電話がいつ来て支配下……』とか、ドキドキするものなのかなって思って」

　野球選手としてエリート道を歩んできたわけではなくとも、支配下枠を争う緊張感は誰もが味わえるものではない。西田広報も2009年のドラフト2位で楽天に入団しただけに、育成契約は未経験だ。「育成から支配下に上がる、上がらないっていう心境は相当ドキドキするものだと思うんです。野球選手はいつクビになるかもわからないですし、秋になるといつクビの電話がくるかわからない」。メディアの前での“かしこまった回答”ではなく、1人の選手としての本音を聞き出そうとした。緒方の答えは、しっかりと地に足がついていた。

「緒方がすごいのが『マイナスなことは考えないです』『支配下になれるとかも、そういうことも考えず、1日1日を過ごしていこうって気持ちでやっています』『あんまり支配下になれると思っていてもなれなかった時に落ち込みますし、なれるかどうかドキドキしていても仕方ないので』って話をしていた時に、しっかりしているなって、割り切って自分のやることができているなって思いました」

　緒方も西田広報と2人きりになった瞬間をしっかりと覚えているという。「『どんな心境？』みたいな感じですよね。来る時が来れば、電話は来るだろうと思っていました。なりたい気持ちはありましたけど、そこばかりを考えていても……。なるようにしかならないと思っていました」と振り返る。「チャンスはあまり多くなかったし、1打席1打席で結果を残すしかなかった。いい準備をすれば必ず出ると思っていました。“絶対に打たないと”とかじゃなくていつも通りのことをやれば結果が出る、と」と地に足はついていた。

　支配下昇格という形で報われた。2桁になった今振り返ってみても「自分ができないことをやろうとしなかったことがよかったと思います」と、自分の“あり方”が間違いじゃなかったことは証明できた。1つの通過点を叶えた今、次の目標については「まずは開幕1軍。その先は試合に出たい気持ちが強いので。最初は途中からだと思いますけど、1打席で結果を残していきたいです」と未来を力強くにらむ。ちなみに、サウナで読んでいた本は「漫画です。『ダイヤのA（エース）』です」と笑って教えてくれた。

　会見は19日の11時から行われた。西田広報は「僕らは18時のナイターの時は10時くらいには球場で準備をしているんです。彼らも、会見が午前にあったのでそれくらいには来ていて、朝イチでロッカーで会うわけです。その時の表情が、ちょっとホッとしていました」と明かす。「僕は冗談っぽく『どうしたん？　こんな早く来て』って言って（笑）。そうしたら、嬉しそうに笑って『え!?』って感じでした」と笑って言えるのも、3人が自分の力で2桁を掴み取ったからだった。