一流打者だからこその細かなこだわり　山川穂高が辿り着いた本塁打を打つ“1番いい練習”

　なぜ、このカーブマシンでの練習がホームランを打つ上で、重要になるのか。山川はボールを打ち返すにあたっての深い狙いをこう語る。

「カーブマシンのときは緩いカーブにセットしているんですけど、中に入ってくるボールはボールの内側を打つことをイメージしないと、ドライブがかかってしまう。真っ直ぐ飛ぶか、もしくはレフトに飛んだ場合はスライス（回転）をかけることができればいいなっていう打ち方なので、良かったと思います」

　ただマシンから放たれてくるボールを闇雲に打ち返すわけではない。体をゆったり大きく使い、そしてボールの内側へとバットを入れる。レフトポール際に飛んだ打球でもファウルゾーンからフェアゾーンへと“返ってくる”ような回転をボールにかけるのが理想。柳田ら一流のバッターたちに共通する考え方を、山川も頭に描いている。

　この日の特打も「予定通りです」という山川。もともと練習量は豊富で、バッティングの理論も深いと言われる。小久保裕紀監督も「彼は昔から練習量がすごいと聞いていたので。自分できっちりやっていますよ」と全幅の信頼を寄せる。フリー打撃でも異次元の確率の高さでスタンドにボールを放り込んでいる。昨年は自身の不祥事で公式戦出場停止となっていたが、現時点ではその“ブランク”は感じられない。

　新天地でのキャンプも2クール目まで終わった。「1クール目よりは慣れましたけど、もう本当に1ずつです。昨日より、1慣れました。本当に慣れるのはまだはるか先ですし、でも、その中でしっかり結果を出せる準備をしていきたいなと思っています」。ただひたすらに黙々と――。山川は宮崎の地で、自分のやるべきことと向き合っている。