「頭ごなしじゃない」武田本人と決めた中継ぎ起用…倉野コーチが語る“中ロング”の価値

「もう本人には伝えていますけど、去年のパフォーマンスを見て、本人と話し合いながらです（決めました）。こっちが頭ごなしに『お前は中継ぎしかダメだよ』と言っているわけでもないので。（中継ぎとしての適性は）メンタルと、実際のスキルです。その両面で考えた時に、中継ぎの方が彼の最大のパフォーマンスが発揮できやすいんじゃないかと思います」

　すでに本人とも意見交換し、了解を得ている。武田の反応についても「目は輝いていましたよ」と代弁した。2016年の14勝を最後に、2桁勝利から遠ざかっている右腕。“中ロング”をこなせる存在を「もちろん大きいです」と評価し、「長いイニングを投げられる投手は、いればいるほどいい」。現在は福岡市内で自主トレを行い、新たにフォークに改良を加えようとしている武田。2024年はブルペンの一角を目指して、キャンプインすることになった。

　先発登板だと2巡目、3巡目のことまで頭に入れてマウンドに上がる。それがカード頭なら、2戦目や3戦目にも生きてくるような投球内容、配球が理想だと武田も話していた。一方で中継ぎ時の心境は「本当に目の前のことだけ。“片道切符”じゃないですけど、今の状態で、とりあえず勝負するって感じ。気持ちが大事です」と言う。すでに動き出している試合に飛び込む中で、目的は常に目の前の打者を抑えること。先発に比べると余計なことを考える必要もなく、思考もシンプル。武田自身も新しい可能性をリリーフに見出していた。

　2020年から米大リーグでは「ワンポイント禁止」のルールが導入された。登板した投手は最低でも打者3人と対戦するか、そのイニングを完了するまでは交代できない。日本ではまだ導入されていないルール。ワンポイントで生きてきた選手をリスペクトしながら倉野コーチは「基本的にメジャーは3人以上投げないといけないですし、登録人数も少ない。複数イニングを投げられない中継ぎは、クローザー以外ほぼいないんです」と比較する。“一人一殺”の状況は当然何度も訪れるだろうが、ブルペンにもイニングを“食える”投手を置くことで、長いシーズンを乗り越えていきたい。

「この先変わる可能性もあるし、彼のポテンシャル的にも先発できないわけじゃない。ただ今は中継ぎでスタートした方が本人のためになるという判断を、選手本人としています」と、あくまでも現状の考えであることも強調する。甲斐野央投手の西武への移籍で、実績のあるリリーフを1人失うことにもなった。武田だからこなせるポジションで、貴重な1枚として力を発揮してもらう。