育成のユニホームは「生地が違う」　昨季から“変化”…川村友斗が苦言に抱いた悔しさ

「僕自身も育成選手ですし、上の人から見たら『育成』と一括りに見えてしまう。正直、悔しさもありましたし、仲田くらいしか名前も出ていなかった。自分も2年間やってきて、そこに名前が出なかった悔しさはありました。7月31日までになんとか2桁になって、1軍で活躍するにもまずは支配下にならないと権利もないので。打って守って走って、アピールしていけたら」

　和田が口を開いたのは昨年12月25日の契約更改。「見落としているかもしれない」とした上で「本当に這い上がりたいんだな、1軍でプレーしたいんだなって思うのは、仲田選手くらいじゃないですかね」と、名前を挙げたのは同期入団で同学年でもある仲田慶介外野手、1人だけだった。大勢いる育成選手、1人1人の違いはあれど「そういうふうに見られてしまうのは仕方ないこと。その中でも名前が挙がるようにもっとやるしかない」と、大先輩の言葉も受け止めるしかない。

　川村自身も昨季の4月23日、ウエスタン・リーグの広島戦（由宇）で死球を受け左肘を骨折した。その直後、2軍監督だった小久保裕紀新監督に言われた。「骨がくっつくまで待たなくても、自分がいけると思ったら言ってこい。絶対使ってやるから」。レントゲン写真を撮ってもまだ折れていたが、川村は小久保監督に出場を直訴しに行った。1か月足らずで実戦復帰した川村は「リハビリに行って1か月も離脱ってなったら、チャンスも減ってくる」と明かしていた。育成選手の中でも、熱い気持ちの持ち主だ。

　時代も少しずつ変わり、主力にとっては育成選手に欠けているように映るハングリー精神。和田は「ソフトバンクホークスというチーム名を背負ってプレーができるのは本当に贅沢なこと。ユニホームを変えてもいい。せめて2軍の試合に出たくらいからソフトバンクホークスのユニホームを着られるくらいに」とすら言い切った。実はホークスは、2022年から2023年にかけて育成選手のユニホームに変化を加えている。

　2022年は、育成選手も1軍の選手と同じユニホームを使用していた。しかし2023年となり、川村は「生地が違うんです。1軍の人みたいなメッシュみたいな生地のものは1年目の時にもらったんですけど、去年は綿（めん）のような生地になりました」と明かす。通気性にも明確な差と違和感を覚えた。川村も、2023年のユニホームは「試合では着ないですね」とキッパリ言う。

「（2022年のものが）まだ綺麗だったのもありますし、試合前に去年のやつを着ていました。試合になったらやっぱり涼しさとかもあるので」。年々によって、ユニホームに貼られるスポンサーも変化する。「用具の人がやってくれた。『貼り替え希望の人は出しておいて』と言われたので全部出しました」と、2022年のものを昨季も使えるように貼り替えてくれたそうだ。とはいえ年も明けたことで、もう2年も前のユニホームにあたる。「あんまり多くはない」と、1軍と同じユニホームはもう自分にとっても貴重なものだ。

　オフの戦力整備では上林誠知外野手、森唯斗投手ら実績のある選手でも戦力外通告を受けた。川村にとっても当然、危機感を抱く出来事で「珠（増田）とかも、プエルトリコに行く前に仲田と3人で宮崎でご飯を食べていたんです」という。プエルトリコまでの道中で、米国で3時間ほど乗り継ぎ便を待っていた時。スマートフォンの電波がつながり、増田も戦力外通告を受けたことを知った。「誰とも挨拶ができなくて、それは寂しかったです」。“明日は我が身”であることは、誰よりもわかっている。

「されど育成選手ですから、上の選手が言っていることがチームのこと。僕らはなんとかそこに入っていくしかない」。育成選手にもお世話になった人、恩返ししたい人がいる。1人1人の尊いストーリーがあるのは確かだが、3桁の背番号では1軍の勝利には貢献できない。結果が全てのプロ野球。自分の思いは、プレーで表現していくしかない。胸を張って、自分だけのユニホームで、1軍のグラウンドに立ちたい。