衝撃を受けた“1日8000人”「冗談だろ？」　和田毅が18年間社会貢献を続けるワケ

　プロ2年目の頃には、もう球団と意見交換を始めていた。盗塁の数に応じて車椅子を寄贈していた元阪神の赤星憲広さんの活動を、和田も「一番有名」と振り返る。チームの先輩でも城島健司さん（球団会長付特別アドバイザー）や井口資仁さんらが活動する姿を見て、気持ちはより加速した。球団から紹介されたのがJCV（世界の子どもにワクチンを 日本委員会）だった。

　当時の和田に、ワクチンに関する知識は何もなかった。「『なんでこんなワクチンを毎回打たないといけないんだ』『また注射？』みたいなイメージしか僕もなかったんですけど、これがそんなに大事なものなんだというのを改めて知りました」と今でも驚きを覚えている。ワクチン以外の選択肢も考えたが「『ワクチンって受けられないの？』っていうところからでした。日本では当たり前だったので、海外では受けられないのかって……」。決断に至ったのは、世界で命を失う子どもの数を聞いたことだった。

「最初、1日8000人の子どもが亡くなっている計算だと聞きました。『8000人って……』と思って、それは衝撃を受けました。冗談だろ？　と思いましたけどね、すごい数なので。それが今、最近では減っているらしいですけど、でも、まだそれだけの人が亡くなっている。大きい小学校でも3校分くらい亡くなっているわけじゃないですか、1日に。これはまだまだ大変な問題ですし、それだけ子どもたちの未来、将来、可能性が消えているわけですから。こんな悲しいことはないです」

　完成したのが和田の「僕のルール」だ。「ワクチンを受けられずに亡くなる子どもたちがたくさんいるんだというのを知った時に、なんて恵まれていたんだと思いました。これを通じて寄付の活動が何かできないかなとJCVさんと相談してできたのが『僕のルール』なんです」。2022年を終えた時点では、通算で73万本以上のワクチンを寄贈。金額にすると約4500万円を超える。今季も21試合に登板して8勝6敗、7年ぶりに100イニングにも到達しただけに、さらに多くのワクチンを届けることができた。

「（活動の意義を感じる瞬間は）やっぱり継続することじゃないですかね。野球を辞めた後、ボールを投げることはできない。そういう意味でもルールは変わると思いますけど、なんらかの形で継続して、やっていくことが大事なことだと僕は思っています。継続してやっていけたら」

　自身のワクチンが届くような発展途上国を直接訪れたことはまだないという。「誘われもしましたし、行きたい気持ちもあるんですけど、シーズン中でもあったり、調整ができなかった」と頭を下げる。来年2月には43歳を迎え、毎年を「最後のシーズンになるかもしれない」という覚悟で戦っている。まだ想像はできない引退後のこと。「一緒にJCVさんとそういう場所に行って、子どもたちがどんな感じでワクチンを受けているのか、どんな風にやるのか実際に見てみたい」。和田の大きな夢の1つだ。