ソフトバンクは1日、奈良原浩1軍ヘッドコーチ、倉野信次1軍投手コーチ(チーフ)兼ヘッドコーディネーター(投手)、牧田和久3軍ファーム投手コーチの就任会見を行った。牧田コーチにとって、福岡は全く縁のなかった場所。指導者としてのキャリアを、ホークスでスタートさせることになった。同じくアンダースローで苦しんでいる高橋礼投手が“復活”するための鍵は、一体どこにあるのか。
牧田コーチは2010年ドラフト会議で2位指名を受けて西武に入団。1年目から55試合に登板して、新人王に輝いた。2年目には13勝を挙げるなど、球界を代表するサブマリンに成長。2017年オフにはポスティングシステムを利用して米大リーグに挑戦するなど、豊富なキャリアの持ち主だ。“絶滅危惧種”とさえ表現されるアンダースローで、何度も修羅場を経験してきた。
「3軍ファーム投手コーチ」という肩書きで「固定というよりは、2軍と3軍を行ったり来たりすることはあると思うので、と言われています」と言う。球団のスカウトたちが才能を見つけ出して、ドラフトで指名された原石たち。プロに入ってくる時点で、牧田コーチは「ある程度、技術がある」と話す。当然、技術面の成長もサポートするつもりだが、だからこそ大切だと訴えるのがメンタル面だ。
「やっぱりメンタルなのかなって思います。僕自身がそういう部分で成功も失敗もした。マイナスに考えてしまうと、マイナスな結果になりがちなんです。マウンドの上で『打たれたらどうしよう』『四球出したらどうしよう』と思うと、そういう結果になりがちなので。マウンドでの考え方っていうのを伝えていけたらなって思いますね」
現役時代だって、そうだった。圧倒的な球威があるわけでもなく、自分だけの“野球脳”とアンダースローの特徴を生かして、読みと緩急で打者との間合いを制してきた。「僕自身はマイナスをプラスに変えることができた。それができない選手もいると思うので、どういう考えでプラスに変えていけるのか。100人いれば100通りの考え方があると思う」と、自分の全てが選手のためになるように、福岡から指導者としてのキャリアをスタートさせる。
高橋礼も2019年に12勝を挙げて新人王に輝いた。2020年は中継ぎとして52試合に登板したものの、以降の成績は振るわずにいる。今季も5試合に登板して未勝利。新人王、先発とリリーフの経験、日本代表など、さまざまな共通点がある2人。牧田コーチの目には、今の高橋礼はどのように映っているのか。前向きな意味で“怖いもの知らず”であるべきだと言う。
「色々考えすぎている部分があると思う。新人の時は（相手が）すごくいいバッターってあまりわからず、とにかく投げ込んでいたと思うんですよ。それが年数を重ねて、いいバッターの時にストライクが入らなくなる。僕はメンタルだと思います。新人の時に何を考えていたかっていうと、漠然に投げていただけですよね。でも年々、進むことで自分のデータも相手の良さも入ってくるから、避けるわけじゃないですけど、いいところに投げようとしすぎてボールになって、自分が苦しんでしまう」
今季は開幕ローテーションに加わり、4月6日のオリックス戦（京セラドーム）で今季初先発を果たした。結果は2回1/3を投げて3失点。その際も高橋礼本人は「ファームだとコースに行ける気持ちの余裕があった。1軍だとそこのブレが大きくなった」と話していた。ホークス入団が決まり、牧田コーチから連絡も取ったそうで「もう1度新人の頃に戻って、思い切って投げていいんじゃない。考えすぎだからこういう結果になっていると思うということは伝えました」とやり取りの一部を明かした。
ただでさえ、繊細なメカニックの上に成り立つアンダースロー。気持ちが揺れれば、投げるボールにもつながってしまう。「年々やっていくことでいろんな怖さも知ったと思う。いいところに投げてもボールになってしまう」と、牧田コーチも通った道だ。もちろん、ただのメンタル面というだけではなく、自信を持ってマウンドに立つために、最善の準備と練習が必要であることは言うまでもない。どこまでも選手に寄り添って、ホークスのために力を尽くす。
2017年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では小久保裕紀新監督と「監督と選手」という間柄だった。コーチ要請は小久保新監督から直接電話をもらったといい「妻とも相談して、先日子どもも生まれたので。その中で決断しました」と、新監督の力になることを決めた。福岡への単身赴任。豊富な経験をしてきた“ルーキーの指導者”が、若鷹とともに成長していく。
