【連載・和田毅】自主トレお願いに「本当に来れんの？」　押し切られた田浦文丸の覚悟

「これがプロの世界ですし、その中で嘉弥真（新也投手）は6年も50試合以上投げて、結果を残してきた投手が先輩にいる。その前には吉田修二さん、篠原（貴行）さんとか数々の先輩方が、そういうのをされてきてるわけなので。田浦もよく頑張ったと思うんですけど、そこを乗り越えていかないといけない部分は、少なからずあると思うので、こう（9日に抹消）なってしまったことを彼がどう考えるか。また楽しみだなっていう思います」

　和田は1年目から5年連続で2桁勝利。早大4年時から「1年間回るイメージで、トレーニングやランニングをしていた」とプロ入りを想定して準備していたという。それでも「8月の終わりぐらいからやっぱりすごくしんどくて、3試合連続ぐらいでノックアウトを食らったんですかね。1回抹消になりました」と苦い経験を振り返る。ローテーションで回る感覚を掴むのも「2年くらいかかった」。何度も壁にぶち当たったから今がある。田浦もその途中にいるのだ。

　昨オフに、田浦からお願いされて自主トレをともにした。その舞台裏は“ギリギリ”だったという。「年末にいきなり電話が来たんです」。当時の田浦は左肩を痛めて、リハビリ組。経過をしっかりと確認しなければ管轄を“卒業”できないだけに「本当に『来れんの？』みたいな感じ。『リハビリじゃないの？』みたいなところからスタートしたので。『年明けに投げて、問題なければ、リハビリを卒業できるんで』『じゃあいいけど…』って」と和田も振り返る。

　自主トレを行うにはホテルの予約や、事前にクールごとのメニューを考えておく必要がある。「田浦の準備は当然ですけど、できていなくて。Tシャツとかもなかったので、キャップだけあげました」。田浦は2017年の入団会見で「走るのが苦手」と言ったほど。厳しいメニューで知られる和田の自主トレに志願してきたことに「そこまでそんなに話したことなかったんですけど、自分のところにリハビリ明けに来るっていうのも、なかなかのチャレンジャー」と、心意気を買った。

　田浦は2022年は4試合登板に終わり、5年目を終えた時点では通算31試合登板。「もうそろそろやばいだろう、結果を残さないといけないっていう、本人の気持ちがあったと思います。それはうちに来る、来ないは別としてね、何か変えたいってのはあったと思うんで」と和田も察する。お願いこそ“ギリギリ”ではあったが「僕は自分から『お願いします』っていうのは拒むことはしませんし、1人のプロの選手として扱いたい」と悲壮な覚悟をしっかりと受け取っていた。

　参加したのは第2クールからだったという。それでも「すごく貪欲に聞きに来てくれましたし、練習も『絶対ついてこれんだろうな』と思いましたけど、すごい根性を出して一生懸命走ってましたし、トレーニングもしてました」と田浦の取り組みを代弁する。リハビリ明けでも同様のメニューを課したようで「優劣なんて実際つけてないですし、それはもう実績関係なし。本当に一生懸命やってましたし、とても、『昔見た田浦じゃねえな』と思いました」と和田も唸るほどだった。

「田浦は実質、今年が1年目でもありますし、昨年の本人からすれば、こんな（1軍で投げる）経験はなかったと思うので、本人にとってはプラスになったと思うし、変えないといけないというか、もっと成長していかないといけない部分が見えたと思う。やっぱり来年が大事、来年再来年はもっと大事になるんじゃないかなと思います」

　自主トレをともにした“門下生”は、確実に成長を遂げている。その筆頭は現役ドラフトで阪神に移籍した大竹耕太郎投手だろう。ここまで11勝を挙げて、18年ぶりのリーグ優勝に貢献した。チーム内でも板東湧梧投手がキャリアハイの5勝。藤井皓哉投手は先発と中継ぎの両輪を今シーズンはこなし、笠谷俊介投手も登板数は少ないものの防御率1.08でファームでも圧倒的な数字を残している。そんな後輩の活躍を見て、謙遜しながら和田は言う。

「もともとみんな力あるんですよ。力がある中で、何かきっかけをつかみたいと思って、自分のところに来てくれて、何かしら掴んでくれたのかはわかんないですけど。別に何も僕は教えてないですし、ただ単に本人が何かを掴んでやってるだけなんで。もうそれはやっぱり、嬉しいですよね。気にはなりますし」

　和田の実績、経験、そして何より人柄を尊敬して集まってくる若き才能。後輩の未来を思い、話す目尻は優しく下がっていた。