刺激を受けた“グラスラ直前”…後輩が見せた執念　周東佑京の「優しさ」が詰まった瞬間

　周東が触発されたのが、直前の生海の内野安打だったという。「生海があそこで、2アウトの難しいところからつないでくれたので」。1ストライクからルーキーが安打をもぎ取り、チャンスを広げてくれた価値と執念はしっかりと伝わっていた。「なんとか塁に出てくれたので。ああいう“タダ”では終わらないっていうところを見て、より打ってやろうと思いました」。新人が見せた意地に、自然と気持ちは強くなった。

　生海にとっては2死一、二塁から入った打席。代打としての出場だったことも踏まえ「つなぐというよりも、前に飛ばそうと思いました。代打は難しいので、気持ちも入っていました」と狙いを振り返る。一塁走者として見上げた周東の弾道には、「すごいですね。しびれました。『入ったな』って思いました」とスタンドインを確信していたようだ。本塁の前で生還を見送り、力強くハイタッチを交わした。

　自身の姿勢に周東が刺激を受けたことにも、「うれしいですね。頑張って打ったので、先輩が打ってくれてよかったです」とはにかむ。8月29日から1軍に昇格したばかり。身に起こるのは初めてのことばかりだが、周東は気にかけながら声をかけてくれるそうだ。「すごく優しいです。ちょこちょこ話もさせてもらっていて、打席で打てなくても『大丈夫、大丈夫』って」と背中を押されている。姿勢も結果も、先輩として頼もしい限りだ。

　8月は月間打率.063。なかなか数字が上向かない中で取り組み始めたのが、ノーステップ打法だった。足を上げていたのを、まずはすり足にしてみたというが、タイミングの取り方はどんどん小さくなり、ノーステップに今は落ち着いている。「体のブレも頭のブレも、自分の中で大きいなと感じていて。そこをどうにか抑えようと思った」ときっかけを語る。

　助言をくれたのが、長谷川勇也打撃コーチだった。「すり足にした時にハセさんに『今の形でやった方がいいんじゃないか』と言ってもらった」。最良の感覚を模索する中で“無駄”はどんどん省かれていき、「打てている形を先に作る」という、現状での最適解を見つけたようだ。8月は数字が残っていなかったが「結果が出ていないのはありましたけど、打球とか感覚はよかった部分が多かった」と手応えを感じていた。

　長谷川コーチの視点からは「彼から、この方法がいいと選んできた。率を残すとかそういうところじゃなくて、実際に打席に立ってボールの見え方に違和感を感じていたのかな。そうした方がいいと自分からやり出しました」と経緯を語る。正解のない打撃の領域。「ずっとあの形で行くとも思わない。バッティングって変化するので、今の彼にはあれが合っているんだと思います」と、現状を受け止めながら最適解を探す作業はまだ続きそうだ。

　初回には1死三塁から、柳田悠岐外野手の浅い中飛でタッチアップ。本塁に生還して、先制点をもぎ取った。「回も浅かったですし、前回は行けなかったので。今回は行こうと思いました」。“前回”とは7月7日の楽天戦（楽天モバイル）の9回だろう。センターの辰己涼介外野手の肩との勝負に、今回は挑んだ。グランドスラムはもちろん、周東の意地が詰まった一戦だった。