左打者8人並ぶも柳町達がスタメン落ちした理由…長谷川勇也コーチが求める“明確な意思”

　試合後、森浩之ヘッドコーチはこう語った。

「上林が打つんじゃないかと思って、監督と話しただけのこと。柳町がどうのこうのじゃなくて、上林の方が（バットに）引っかかって長打が出るんじゃないかというこちらの考え」

　この日のベストオーダーを模索する中で、鈴木との相性を考え、柳町を外す答えに至った。そして、柳町はまだ競争の渦中にいることを強調する。「当たり前ですよ。今日は今宮だって外れているくらいなんだから。今（状態が）いいヤツを、打てるんじゃないかと、こっちが考えながら使っていくだけのこと」と続けて説明した。

　柳町は2日の西武戦、4日の日本ハム戦と2試合連続で無安打で打率.254となった。6月の月間打率は.241で、打撃の調子自体も下降線をたどっているのか。長谷川勇也打撃コーチに聞いた。起用の最終的な決定は指揮官がするだけに「ヒットが出ていなかったらそういう評価は受けると思う」という。そして「うーん……」と慎重に言葉を選び、自分なりの考えを示した。

「確かに、競争の中にいる選手だと思いますけど、悪かったら悪かったなりになんとかしないと。自分のいい感覚、いい状態でしか打てなかったら、プロ野球はやっていけないから」

「昨日（4日）はね、練習中から良くなかったんですよ。ティー（打撃）をやっている時から悪いなって思った。ゲームもあんまり良くないだろうなって感じはしたけど、調子が悪くても、持っているものの中でなんとかしないといけないのがゲームなので。『どうするのかな』って思ったら、その試合への工夫はなかったかなって感じです」

　長谷川コーチは通算1108安打を放った。若手時代、特に大切にしていたのは凡打の内容。たとえ凡退する中でも首脳陣に「使える」と思わせ続けないと、スタメンのチャンスをもらえなかったからだ。柳町の凡打の内容について問われると「良くないわけではない」と言い、競争にいる若手も含めて、長谷川コーチに見えている“景色”を話してくれた。

「（柳町は）明確な意思が打席の中で見えない。『あ、こういうことをやろうとしていたんだ』『やろうとして失敗したんだ』っていうのは、まだ読み取りづらいですね。自分のプランはある程度あると思うんですけど、自分の意思はもうちょっと強さは出してもいいと思う。『自分はこうしたいんだ』っていう意思を明確に持てればいいんじゃないかと思いますけど」

「今日の試合で、何をするのか、どうやったら打てるのかっていうのを自分なりにプランを描いて。『今日だったらこれをやろう』っていうのが、まだまだ固まっていない選手が多いから。打ち取られたとしても『やろうとして失敗したんだ』っていうのがあれば次への課題も出ますけど、“なんとなく”だったらいつも通りの繰り返しになってしまう」

　プロ野球において戦うのはチームではあるが、個人でもある。その中でも首脳陣に対して“使える”と思わせ続けることがレギュラーへの明確な道筋であり、それが目に見える“信頼”に繋がる。「10か0っていう選手が多い。0の次の日ってやっぱり使いづらい」と長谷川コーチ。凡打の内容はもちろん、その裏にある意思が伝わらなければ、スタメンを考える“テーブル”にもなかなか上げられない。

“今日は自分はこうするんだ”という打席内でも貫くアプローチ。長谷川コーチは現役時代、どんなことを頭に入れながら、レギュラーへの道を一歩ずつ歩んでいったのか。

「そこはいろんな方法がある。1、2打席目に凡退して3打席目、配球をめちゃくちゃ考えるとか。この球種だけに絞るってパターンもあるし、ポイントをめちゃくちゃ手元まで引きつけるってこともした。メンタル的な要素でも、開き直るために1、2打席目のことを全部忘れて『3打席目が今日の俺の1打席目や！』って思い込んで入るとか。そういう技術も、メンタルの要素でのアプローチでもなんとかするっていうのはありました」

　プロ野球選手にとって、1分1秒、生活の全てがグラウンドでの結果につながる。姿勢と結果で信頼を積み重ねて初めて、周囲にも認めてもらって、レギュラーへと駆け上がっていける。