「板東はずっといい。先発させたいんで、板東を」
■DeNA 6ー5 ソフトバンク（8日・PayPayドーム）
ソフトバンクは8日、本拠地PayPayドームでDeNAと対戦し、5-6で敗れた。先発の森唯斗投手が初回にいきなり3点を失うなど5失点。序盤から劣勢に立たされる中で、接戦に持ち込めたのは2番手で登板した板東湧梧投手の力投があったからだった。
出番は早かった。3点ビハインドで迎えた3回、森が1死二、三塁からオースティンの犠飛、桑原の適時打で2点を追加された。なおも2死一塁の場面でマウンドへ。京田を二ゴロに打ち取ると、5回に内野ゴロの間に1点を失ったものの、その後も終盤まで7回までマウンドに立ち続けた。
今季最長となる4回1/3を投げて2安打4奪三振1失点。中盤以降、味方打線が反撃し、1点差まで迫った。最終回に一打同点、サヨナラまで追い上げることができたのは、板東の力投があってこそ。斉藤和巳1軍投手コーチも「ランナー出しながら粘り強くっていうところ。板東はずっといいんで」と高く評価していた。
ロングリリーフで結果を残したことで今後想定されるのが、板東の先発起用だろう。今季はキャンプから先発ローテ候補として調整を進めながらも、チーム事情もあってリリーフとして開幕を迎えた。ここまで2勝を挙げているものの、登板した19試合は全て中継ぎだ。
果たして板東を先発させるプランはあるのか。斉藤和コーチは「もちろん、頭の片隅からずっと（板東の先発は）離していない。それは（板東とも）約束しているんで。先発させたいんで、板東を。色々こっちには考えがある」と明かす。首脳陣の中では、板東の先発起用プランがしっかりと描かれているようだ。
この日先発した森唯斗投手は3回途中5失点で降板。藤本博史監督は「（来週はローテは）変わりますよ」と語る。果たして代役は板東になるのか。首脳陣の決断に注目だ。
（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）
