“師匠”和田毅が語る大竹耕太郎　阪神で無双する左腕がホークスでくすぶっていた理由

「そういう状況を作ったのは本人ですから。勝負の世界、プロの世界なので。ホークスの中では、彼が1軍で投げられる状況を作れなかったというだけ。それは監督、コーチとは関係のない域だと僕は思っています。しっかりと能力を発揮すれば、1軍でも通用する投球はホークスでもしていた。それを彼が掴み切れなかった現実はありますけど、それを阪神ではものにしている」

「ファームで投げている間は常に1点も取られずに、ずっと7回無失点を続けたらいつか使ってくれる。点を取られたりすると『上だったらどうだろう……』と想像されてしまうので、文句のない結果を出し続けるしかない。『これで使ってもらえなかったら仕方ない』『俺はもうやることをやった』と。1点も取られていないしっていう状況を本人が作らないといけない。上に『使いたい』と思わせるしかないので」

　自力で首脳陣に「使いたい」と思わせる域まで達せなかったのでは……和田が言うから説得力がある。2月で42歳を迎えた。2日の広島戦では左手に打球が直撃して2回途中で降板となったが、すでに今季4勝。「僕が首脳陣でも、同じような成績なら若い方を使いますよ。未来がある方がいいので。使いたいと思わせるだけの結果を残すしかないんです」。リーグ最年長選手となった今も、自分の実力でローテーションを守っているから言葉に力がある。

　和田は海外FA権を行使して、2012年からメジャーリーグに挑戦した。左肘の故障もあり、マイナーからメジャー昇格を目指す日々でも“使わせる”という思考は同じだった。「メジャーに上がりたいと思っても、結果が出なかったら上げてくれない。若い選手もたくさんいますし、メジャーは特に若い選手を使いたくなりますしね」。自分の居場所は自分で切り開くしかない。日米での経験が和田にそう思わせる。

　大竹の人柄を「自分の信念、芯を持っている子」と表現する。「それがいい方向にいけばプラスになるし、間違った方向にいっちゃうとマイナスになる。でもそれを確立するのも、変えていくのも自分ですから。周りが『ああしろ』と言ったところで」。ある意味で柔軟に使い分けなければいけない自分の“芯”。阪神での結果を踏まえて「それだけ大竹が成長した証だと思います」と活躍を喜んでいた。

「阪神に移籍して自分を使ってもらえる状況、チャンスをつかんだから、今の場所で投げている。環境が変わったのもありますけど、自分でチャンスをものにしただけ。移籍して本人が一生懸命に頑張ったというか、その成果だと思います」。和田自身が、自分にも言い聞かせる言葉だった。プロ野球である以上、チャンスをつかむのはいつだって自分自身だ。