【連載・板東湧梧】申し訳なかった“グラブのおねだり”　痛感する母の偉大さと感謝

　小学校2年生の時、従兄弟の影響で野球を始めた。「あと、じいちゃんもすごく野球が大好きで、家でずっと巨人戦を見ていました。従兄弟が野球をしていたのもあって、憧れて始めました」。当時は自身も巨人ファンだったというが「一番好きだったのはイチローさんですね」と振り返る。誰もが憧れたスーパースター。板東も同じ道を通って、野球を続けてきた。

　中学を経て高校の進路を選ぶ時期。結果的に鳴門高校を選択したが、当時のことを「中学校の時に同じ鳴門地区の選手と仲が良かったんです。いい選手がいっぱいいましたし、僕らが中3の時に鳴門高校は甲子園にも出ていたので『集まらんか』って話になりました」と懐かしそうに話す。「特色選抜っていうのがあって、それで野球部が5人くらい選んでもらえたので、それで入りました」と、入学を決めた。

　自宅から自転車で高校に通う日々が始まった。部活に勉強、親の助けが不可欠になる年代で「よく送り迎えをしてもらいました」と具体的な記憶を口にする。「自転車も車に乗せていました。僕は帰りにジムに寄っていたので、夜の10時とかに毎日ジムまで来てもらって、帰ってご飯を食べて……という生活でした」。ユニホームも母や祖母が洗ってくれていた。野球に集中させてくれたことには今でも感謝しかない。

「熱心に応援に来てくれていた記憶があって。それこそ、僕優先というか……。高いグローブだったり、道具で無理を言った記憶があるんですよね。必要もないのに欲しがったりとか、そういうのを買ってくれていたのはすごく感謝しています。仕事で疲れているのに、僕の野球のことで色々してくれた印象ですね。母さんはキツかった姿を見せなかったんですけど、僕も社会人になって改めてすごいなって思いました」

　バットにグラブ、スパイク、ユニホームなど、野球の道具にかかる費用は決して安くはない。特にグラブには、板東自身も忘れられない思い出がある。高校時代には春夏を合わせて4度、甲子園に出場した。「甲子園に出たら割引みたいなのがあったんですよ」。母にグラブをねだった。

「その時も（グラブは高価なものだと）もちろんわかっていましたけど、僕は内野手も一応していた時があって。『もしもの時のために買ったら？』って他の人に言われて。僕もその気になって、母さんに『ほしい』って言っちゃったんですよね。母さんも他の父兄の方に『買ってあげたら？』って言われたりもして」

　子どもなりの背伸びだったのかもしれない。新しいものにワクワクする気持ちに、母は否定することなく応えてくれた。「その時は『オッシャ！』って思いましたけど、今思えば、それを想像すると本当に申し訳なかった。しかも、一切使わなかったので、そのグローブは」。今も実家にあるという内野手用のグラブは、苦い思い出も、母のありがたみも詰まっている。

　送り迎えやお弁当などの食事面、親の助けが欠かせない高校野球。必然的に他の家庭とも関わりを持つことになる。甲子園に出場すれば、なおさらだ。しかし、板東は、父親がいる他の家庭を見ても、劣等感のような感情を抱くことは一切なかった。それだけ母の存在が頼もしかったからだ。

「『お父さんがいたらな……』って瞬間は1度もなかった。野球を始めた時に母さんがキャッチボール相手をしてくれて、気合の入れ方も母さんから教わった。声を出しながら球場に向かったりもしていたので、気にしたことはなかったです」

　少しずつ野球選手としても成長を遂げて、鳴門高のエースになった。しかし、実は高校で野球を辞めようとも思っていた。次回はJR東日本に進路を決めた経緯と、プロ入り後の母とのやりとりについて迫っていく。