5日の2軍戦で藤原大翔がリリーフとして登板
3カードを終えて7勝2敗と開幕ダッシュに成功したホークス。さらに盤石な布陣を目指し、首脳陣はファームで新たな“一手”を打っていた。5日に行われたファーム・リーグの巨人戦（Gタウンスタジアム）。2番手として7回から登板したのが藤原大翔投手だった。春季キャンプから先発調整してきた育成の“有望株”はなぜ、中継ぎとしてマウンドに上がったのか。その能力を誰よりも早く見抜いていたのが、自主トレをともにした上沢直之投手だった――。
先発した前田悠伍投手からバトンを受け、7回のマウンドへ。初球からいきなり155キロを計測すると、わずか5球で巨人打線を退けた。2月の宮崎キャンプから結果を残し続けている右腕。倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）は当初、起用法について「先発として大きく育てたいという考えはあります」と語っていた。
3月14日には2軍の“開幕投手”も経験した。着実なステップを踏んできた中、このタイミングで「1イニング限定」のショートリリーフを果たした真意はどんなものなのか。倉野コーチは藤原に、1軍を想定した明確な“指令”を授けていた。
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この先で分かる3つのこと
2軍戦で155キロ。藤原大翔が見せた異次元の球質
上沢直之の眼力。1月の時点で見抜いていた藤原大翔の適性
千賀滉大と山本由伸に続け！ “怪物級”のポテンシャル
倉野コーチが重ねる千賀滉大＆山本由伸の背中
「まず先週、雨が多かったのが一番の理由ではありますけどね。でも後ろで投げてもらうことになったので『1軍で中継ぎをすると思って投げてくれ』というテーマは出しました。そういう意味でも、素晴らしい内容だったなと思いますね。映像も見ましたけど、結果以上に質の高い投球でした。出力があって、コントロールもよかったので」
3月31日から2軍はビジターでヤクルト、巨人との6連戦に臨んだ。雨天の影響で2試合が中止になるなど、投手陣のイニング消化が順調に進まなかったという背景があった。そのうえで倉野コーチは「ちょうどいいタイミングでもあったのかなと。イニングは限られているし、（他の投手との兼ね合いで）長く投げられないのなら、1イニングを全力でいかせてみてほしいという要望は出しました」と続けて明かす。天気によって登板スケジュールが変わった中で、首脳陣は視点を変え、藤原を試す絶好の機会だと捉えていた。
1軍は9試合を終えた時点で、ホークスの救援防御率は4.56。先発陣の奮闘で白星を重ねているが、首脳陣はブルペンの“改善点”も探し続けている。藤原の中継ぎ起用は「チーム事情がどうこう、というわけではない」。倉野コーチはそう強調しつつ「育てるための1つの方法であるのは間違いないです。そういうプランというか、選択肢があってもいいとは思っています」と認めた。一時的な処置ではあるものの、1軍を想定した起用。自然と偉大な先輩たちの背中が重なった。
「先発をする中で、ゆくゆくは千賀（滉大）みたいなイメージだとは思っています。そのプロセスにおいて、先発で投げさせ続けることだけが、スケールの大きな投手につながっていくとも思わないですし。中継ぎで経験を積んでから先発に行った方がスケールが大きくなる可能性もあるじゃないですか。千賀もそうだし、山本（由伸）投手もそうだったので。固定観念は持たずに、いろんな可能性は探しています」
ホークスをエースとして支え、NPB通算87勝を挙げた千賀は3年目で中継ぎとして51試合に登板。山本も同じく2年目に54試合登板し、世界に通用する投手へと成長を遂げた。「極端な話、いくら調子が良くても先発ピッチャーが穴を開けずにずっと6人で回り続けたら、じゃあずっと2軍にいますかという話でもあると思う」と倉野コーチ。大きく育てるという方針のもと、柔軟な考えで藤原と向き合っていくつもりだ。
自主トレをともにした上沢直之が感じていた“可能性”
1月には上沢に弟子入りし、沖縄で自主トレを行った藤原。20歳の若鷹が持つポテンシャルを間近で見た背番号10は「シンプルに、真っすぐは今すぐにでも通用すると思います。空振りを取れる“質”を持っています」と話していた。
藤原に関する首脳陣の方針が明らかになる前のオフシーズン。上沢なりに感じていたのが、中継ぎとしての可能性だ。「僕は、最初はリリーフの方がいいんじゃないかなという感じがしますね。もうそれくらいの勝負はできそうだし、1イニングを全力で行く方が大翔の（持ち味が）生きてくるのかなとは思います」。どんな起用法だとしても、想像は大きく膨らむばかり。それだけ藤原が秘めるポテンシャルが大きいことは確かだ。
2軍では再び先発登板の予定を控えているという。支配下登録を目指し、成長を続ける藤原大翔から目が離せない。
（竹村岳 / Gaku Takemura）
