海野隆司が首脳陣を手招き…“分岐点”で感じたエースの意思　佐藤輝明を申告敬遠した裏側

「はっきりした方がいいと思ったので、呼んで話をした感じです。ベンチの意図もあったので、それを確認して申告敬遠という形になりました」

　今シリーズで佐藤輝は3試合連続で打点を記録。レギュラーシーズンでも40本塁打、102打点で2冠に輝いた阪神の主砲は、ホークスを相手にしても打棒をいかんなく発揮していた。マウンド上のモイネロから感じ取ったのは「歩かせた方がいい」との意思だった。「そうじゃないですかね。無理に勝負する必要もないですし。そこはあったんだと思います」と振り返った海野。勝負どころを見極めた2人の勝利だった。

　今季はポストシーズンも含め、モイネロが登板した全ての試合でバッテリーを組んできた。何度も激闘を経験し、誰よりも深くエースの考えを理解してきたつもりだ。4回以降は毎回得点圏に走者を背負ったが、虎打線を1点に封じた。捕手としての力量を発揮して勝ち取った1勝。試合後は「腹を括ってやるしかない。勝ったので、それが一番よかったです」と静かに胸を撫で下ろしていた。

　日本シリーズは最大でも7試合。勢いという要素も重要な短期決戦だ。首脳陣の1人は「打たれても、どこで打たれるか」と短期決戦のキーポイントを挙げていた。この日に当てはめると、初回にこそ失点を許したが、取り返す攻撃は少なくとも8回は残っていた。試合の後半へと差し掛かっていく6回に同点とされていれば、その後の采配にも大きな影響を与えていたはずだ。重要な局面において、判断を間違えなかったことが貴重な勝利につながった。

　海野はレギュラーシーズン中も「腹を括る」という言葉を繰り返してきた。迷うことなく、退路を断つように選択した申告敬遠には、正捕手としての確かな成長が見えた。「意識するのは彼（佐藤輝）だけではないですけどね。いろいろと考えながらやっていきます。ここまできたら、あとはやるだけなので」。頼もしい表情で語った背番号62。捕手として日本一を掴み取るまで、あと2勝だ。