柳町達の日本S…「試練を与えられている」　伴コーチの助言で受け入れた“大舞台の緊張”

「『やっちゃった』って引きずる部分もすごくあるんですけど、やるしかないので。へこんで終わっていたらもったいないと思いますし、試練を与えられていると思って頑張っていくしかない。今までの経験もそうだし、これからも試練はいっぱい来ると思うんですけど。そこでへこんでいたらいけないのかなと思います」

　最大でも7試合で終わる日本シリーズ。ミスを悔やんでいる間に終わってしまうのが短期決戦だ。第1打席で柳田がアウトになった直後の心境についても、具体的に振り返った。「あの瞬間は本当に『やっちゃった』って思いましたけど。正直、打って取り返すしかないと思いました。ドキドキはしましたけど、いい切り替えができたのかなと思います」。

　今季がプロ6年目。酸いも甘いも経験して、やっと自分だけのポジションを掴み取った。だから柳町の気持ちが簡単に折れることはない。「初戦の最後もサヨナラのチャンスで回ってきましたけど。センターフライはあくまでも結果。打席の中での意識という部分では、納得できるじゃないですけど。悲観するものではなかったので、しっかりと準備して切り替えられました」。反省と切り替えの“棲み分け”を自分なりに済ませて、この日の第2戦を迎えていた。

“メンタルのプロ”である伴コーチは、柳町とのこんなやり取りを明かしていた。「彼はいまだに『きょう緊張します』って言う。でもプレッシャーっていうのは集中力が増すためには必要なんです。だから『それって悪いこと？　いいことだよね』って話をします」。端的な言葉で背中を押す。重圧がかかる場面において、タイトルホルダーとなった28歳はどのようにして自分の気持ちを整えているのか。

「大事な場面であろうと緊張しない日もあるし、普段のペナントレースでも『なんかきょう緊張するな』って日もあります。これはもうコントロールできないことなので。アガるのは悪いことだとも思わないですし、むしろ緊張している時の方が僕はいいパフォーマンスができると思います。それがない方が『あ、ヤバいな』って、いつもと違う感じがしてしまうので。やるべきことを1つに絞って、しっかりと集中することですね」

“緊張しないように”、と考えるのではない。重圧を受け入れたうえで、自分自身の役割を明確にしておくことが必要だ。「気持ちを整えられているかと言われたらわからないですけどね。緊張するのは自然現象というか、コントロールするのが無理なことなので」。乗り越えてきた試練の数だけ、たくましくなった。最後の山を登るためにも、背番号32の存在が必要不可欠だ。

「冷静に臨むことができましたし、なんとかつなぐことができてよかったです」。1勝1敗となり、28日からは敵地・甲子園に舞台を移す。阪神ファンの大声援に包まれようとも、自分を見失うことなく役目を果たす。最大で残り5試合、柳町達のバットが必ずチームを救ってくれる。