9回に2失点し敗戦投手になった杉山に上沢が取った行動
決勝打を許し、肩を落としてマウンドを降りた守護神を独りにしなかった。「いつもありがとうって気持ちも込めてですね」。先発の上沢直之投手が杉山一樹投手に見せた行動には、感謝の思いが詰まっていた。
20日にみずほPayPayドームで行われたオリックス戦。上沢は2点リードの4回に逆転3ランを浴びたものの、7回3失点と試合を作った。しかし、同点の9回に杉山が3四死球でピンチを招き、廣岡に決勝の適時打を浴びるなど2失点を喫した。
直後の攻撃で近藤健介外野手がこの日2本目となる10号ソロを放つも、反撃は及ばず連勝は5で止まった。「アウトを取るのを急いでしまった」とうなだれ、ベンチに戻ってきた杉山に寄り添ったのは上沢だった。
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上沢が杉山にかけた言葉、そこに込めた真意とは
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最後は太田を三振に取り、笑顔なくマウンドを降りた杉山のもとへ、迷いなく駆け寄った。声をかけると、背中をポンと1回叩いた。その後も、上沢はベンチ前でチームの逆転を願うように声を出し続けた。試合後にその行動の思いを明かした。
「今年、勝っているのは藤井（皓哉）、マツ（松本裕樹）、スギ（杉山）の3人のおかげだと思うし、スギには何度も何度もチームを救ってもらっているので。彼は思うところがあるかもしれないですけど、次に向けて頑張ってほしいなという思いでした」
ロベルト・オスナ投手のコンディション不良でシーズン途中から守護神になった杉山。ここまでリーグトップとなる62試合に登板し、防御率1.92。セーブ数も同トップタイの28をマークしているが「チームの勝ちが最優先」と、勝利の2文字だけを考えて腕を振っていた。そんな4学年下の右腕を上沢も心から尊敬していた。
上沢の11勝のうち、9試合で杉山が登板
「本当に彼は賢いというか、僕も色々とアドバイスをもらったりするので。そんなふうに見えないですけど、賢いし、継続力のある選手。スギでやられるなら仕方ないってチーム全体で思っていると思う」
今季、上沢が勝利を挙げた11試合のうち、杉山は実に9試合に登板。5セーブを挙げ、登板した全ての試合でリードを守り抜いた。先発投手は完投しない限り、救援陣がリードを守り抜くことで白星を手にすることができる。「僕らの勝利は基本的にスギが投げることで、ほぼ決まると思うので。あそこでやられたところで誰も文句も何もない」と労った。
杉山自身は「（ピンチを）自分で招いてしまったので。自分で片付けるくらいの気持ちで抑えに行ったんですけど……」と肩を落としながら振り返った。誰も杉山を責める人はいない。再び歓喜の瞬間を共にできる日を心待ちにしている。
（川村虎大 / Kodai Kawamura）
