周東佑京、壮絶だった左膝の状態　開幕前から違和感も…愛妻には絶対言わなかったこと

「しんどい時期もありましたし、そんなに気にしないでやれる時期もありました。膝の痛みに波はありました」

　実は、3月のオープン戦から左膝に違和感を覚えていた。「曲げられましたし、走れもしました。でも、マックスではやれなかったですね。全力でできなかった時期があったので、自分の中でも抑えながらという感じでした」。何も気にせずにプレーができないというのは、選手にとっても大きなストレスになる。スタメンを外れた6月ごろには、声すらかけづらい雰囲気だったのも事実だ。「結果を出せていなかったから、というのもありますけどね」。半年以上にわたって自らの体との“相談”は続いた。

　みずほPayPayドームで午後6時開始のナイターゲームなら、全体練習に備えて選手たちは午後1時過ぎにはグラウンドへ姿を見せる。いつも一番乗りは山川穂高内野手、牧原大成内野手、中村晃外野手ら。周東がベンチから出てくるのは、多くの選手が現れてからだった。「治療して、そこから膝を動かせるようなトレーニングをしていたので、遅かったのかもしれないですね。準備に時間がかかっていました」と明かす。

　具体的な症状は「炎症がすごかったです。そこが消えない限りは（全力疾走は厳しい）……というところだったんですけど、結局最後まで消えなかったです」という。時には、太い針の注射を患部に打ったこともあったが、「打ったからといって、良くなるわけでもなかったです。キツい時期はいろいろ考えながら、自分の体とも相談しながらでしたけど。そんな日ばかりというわけではなかったです。終盤はキツかったですけどね」。状態は日々、一進一退だった。

　家族は、どのように支えてくれたのか。「いろんなことがありましたけど、気を遣ってもらったかなという感じです」。試合を終えて、球場を後にするまでの時間で感情の整理は終えるようにしていた。「（妻にも）膝のことは言っていましたけど、かと言って全てがわかるわけじゃない。僕の性格的にも、あまり言われたくないってわかっているから、基本的にはノータッチでした。普通にいてくれました」と、自然体で見守ってくれた。

「仕事と家のことは分けたかったので……。野球での感情はあまり家に持ち込みたくないです。だから、『痛い』とかもあまり言わなかったですね。家族と野球は関係ないですし、心配させたくないのもありましたから。あとはもう、子どもと遊んでいました」

　今季は選手会長に就任して1年目のシーズンだった。123試合に出場して打率.269、2本塁打、26打点。41盗塁で2年連続3度目の盗塁王にも輝いた。個人の成績については「うーん……って感じですけど。1年間出られた、規定打席に立てた、というところはよかったと思います」と、手応えは感じつつも納得はしていない様子。ようやく全てが終わった今、2024年をどう振り返るのか。

「リーグ優勝できたので、チーム的には良かったと思います。最後（日本シリーズ）は負けましたけど、リーグ優勝（の価値）がなくなるわけじゃない。143試合をやった中で、パ・リーグで一番上だった。終わり方は良くなかったですけど、いい形のシーズンだったと思います」

　左膝の痛みに耐えながら、徹底した準備を貫いた。何も言わず見守ってくれた家族には、感謝しかない。不安を消し去り、全力でグラウンドを走る周東佑京が、もう1度見たい。