周東が、甲斐が大絶賛…「後ろに達がいる」　4人の先輩が送った最大級の“褒め言葉”

「本当によかったです」と第一声で語る。一塁ベンチの前では、最高の笑顔で柳町とハグを交わした。「それはそうですよ。この時期のこの1勝は、すごいものです」。あとストライク1つでゲームセットというところから白星を拾ったのだから、価値のある一打だった。今宮も「勝てばいいと思っていますので。まだ残りはありますし、ゼロになるまで頑張るだけです」と中村晃の考えに同調した。歓喜の目の前にまでたどり着いても、リーダーたちは絶対に隙を見せない。

　捕手にとっても、ロースコアで進んだしびれる試合展開だった。バッテリーの頑張りを、最後に柳町が勝利に変えてくれた。マスクを被った甲斐は「達が決めてくれましたし、この時期はどんな勝ち方でも勝てればいいので」と安心した表情だ。5年目を迎えて、年を重ねるごとに勝負強さが光る柳町のバット。正捕手としても「もちろん頼もしいです。これまでもたくさん助けてもらいましたし、そこは変わらないですね」と、感謝しきりだ。

　選手会長の周東は、柳町の元へ最初に駆け寄った1人だった。「（左翼手の頭上を）越えるかなとも思っていたんですけど、『越えてくれ！』って思っていました。今日のは嬉しかったですね」。決着がついたのだから、感情を隠す必要はなかった。ホークスの試合後に日本ハムが敗れたため優勝へのマジックナンバーは2。ついに“王手”をかけた。「全然違いますね。残り試合もありますし、この時期の1勝は大きいです」と頷いた。

　登録は内野手だが、今季は中堅手として固定され、試合前練習も外野手としてのルーティンを過ごしてきた。準備中にも柳町とは言葉を交わしているところを頻繁に見かける。2歳年下の後輩は、どのように見えているのか。最大級の“褒め言葉”を送った。

「本当に、『後ろにまだ達がいる』っていうのがデカいですね。代打としてもですし、そういう位置で（試合に）出ていく達はすごいです。それが達なのか、晃さん（中村）なのか、っていうのもありますけど。シーズンの序盤でも晃さんが控えていると考えると心強かったですし。全員で勝っていくのは変わらないんですけど」

　周東自身、今季から選手会長を託された。「優勝しかない」と宣言して飛び込んだシーズンだ。いよいよ目の前にまでたどり着き、「本当に優勝しかないと思ってやってきました。1軍メンバーだけじゃなくて、若い力と一緒にここまで来ました」と、もう1度足元を見る。ここまで40盗塁を決め、3度目のタイトルも視野に入っているが「そこではないというか。ヒットの本数だとか、積み重ねるところを積み重ねていきたいです」と強調した。最大の目標である歓喜まで、あと少しだ。

　リーグ優勝となれば、2020年以来4年ぶり。同年、柳町は12試合出場だった。終盤戦のプレッシャーは「2022年、あと1勝のところで負けた試合も経験しています。それに似たような重圧かなと思います」と表現した。これまで何度も優勝を経験し、リーダーとなってきた先輩たち。柳町もきっと、一歩ずつ近づいている。