周東自身も納得のプレー「今日のは一歩目が早かったですね」
全力のプレーだったからこそ、痛烈にツッコまれた。ソフトバンクは8日、西武戦（みずほPayPayドーム）に3-1で勝利した。今季最長となる4連敗で迎えた一戦、チーム一丸でつかみ取った白星だった。守備で貢献したのが、中堅を守った周東佑京内野手。持ち前の快足を飛ばして左中間の大飛球を好捕したが、その後に左翼を守っていた近藤健介外野手から「怒られました」と明かした。
この日はベンチスタートとなり、序盤から戦況を見つめていた。2回2死二、三塁で甲斐拓也捕手に2点二塁打が生まれ、先制する。先発の松本晴投手から岩井俊介投手、大山凌投手、長谷川威展投手へとバトンをつなぎ、必死の継投でリードを守っていた。
8回、マウンドには杉山一樹投手が上がった。2死二塁となり、外崎が放った打球は左中間に飛んだ。近藤の頭上を越えそうな当たりだったが、周東が追いつき失点を防いでみせた。「今日のは、一歩目が早かったですね。あっち（左中間）かなと思っていましたけど、反対だったら『すみません』という感じで」。ピンチを摘み取った救世主が振り返った。
【地の果てまで駆ける】周東佑京『抜ければ同点の場面で…“韋駄天守備”がチーム救った！』
【動画：パーソル パ・リーグTV】
小久保裕紀監督も大絶賛だ。「（2死二塁で）同点阻止の守備隊形を敷いたので。まあ（周東）佑京にしか取れないでしょうね。前進守備ですから。定位置じゃないので。センター前をアウトにできるところまで（外野手の位置を）前にしていたので」。今季、幾度となく中堅守備でチームを救ってきた男が、負けられない一戦でも輝いた。しかし、必死に打球を追いかけていたからこそ、ベンチでは近藤に厳しくツッコまれた。周東が明かす。
「『声出せよ』って言われました。怒られましたので、頑張って声出します」
野手の間に打球が飛べば、声で連携を取る。アマチュア時代から何度も学んできたことではあったが、全力疾走していたこともあって咄嗟には出てこなかったようだ。身を引くようにした近藤に「僕が言えなかったので、コンさんが引いてくれました」と感謝する。試合終盤という展開も踏まえると、「当たってでも捕らないといけない状況だったので」。まさに決死のプレーだったからこそ、声も出せなかった。
近藤と周東のやり取りを、右翼で出場していた正木智也外野手も見ていたそうだ。「ベンチで言ってましたね（笑）。コンさんが佑京さんに『声出せよ』って」と明かす。外崎の大飛球については「僕はもう抜けたと思って、その場でしゃがみ込みそうになったんですけど、どんどん追いつくので。最初はコンさんが捕れるかどうかって思って見ていたんですけど、急に佑京さんが横から出てきたので……。すごいなと思います」。何度だって、周東の守備範囲には驚かされる。
チームとして、いくつもの決め事がある。右中間や左中間に打球が飛んだ時、どちらも捕れそうなら中堅手を優先するというのもルールの1つだ。「僕が優先順位的にも1番なので」と周東も語る。前進守備だったとはいえ、レフトの頭上を越えていくような当たりを捕球したことも「行けるところは行かないと」。“優先権”が与えられているセンターとしての使命が働いたのかもしれない。
マウンドにいた杉山も「本当に大感謝」と第一声だ。外崎にボールを捉えられた瞬間も含め、「上がった角度的にちょっと嫌だなと思っていたのと、外野が前進していたのもあった。越されるかなと思ったんですけど、神様がいましたね」と汗を拭った。リリーフ陣に離脱が相次ぎ、杉山は7日の同戦でも8回に登板して失点を許していた。周東も「スギも昨日やられていましたし。守備固めで行っているわけなので、ただ普通のプレーを求められているわけじゃない。ああいうところを捕るために行っているので」と、頼もしすぎる一言だ。
過去には二塁や三塁を守ったことがある周東だが、今季守備に就いたのは外野のみ。「今年に関しては、センターだけでやらせてもらっているので、そこの練習に費やすことができていますし、やりやすい環境でできていると思います」と、守備への自信は少しずつ深まっている。前進守備だったこの日の状況に当てはめても、「あれだけ前にいたら前の打球はなんとかできると思っていました。あとは後ろの打球をどうするかを考えながら」と、準備はしっかりとできていた。
周東のプレーに驚き、ベンチが喜ぶ。「みんなが笑顔というか、喜んでくれるので。よかったと思います」。何度だって味わいたいリアクションだ。足が存分に生きる盗塁や走塁も見たいが、チームを救う周東の守備力は、一瞬も見逃せない。
（竹村岳 / Gaku Takemura）2024.09.09
