柳町達が伝えたい「諦めんな」　怪我で悩む佐藤宏樹へ…窮地こそ「そこで切れたら凡人」

「諦めんな、気持ち切らすなって言っておいてください」

　2軍でチャンスを待っていた柳町と、育成左腕でリハビリにいる佐藤宏では、単純に比較はできない。それでも今の柳町の成績があるのは、何一つ諦めなかったからだ。「気持ちを切りたくなるのもわかりますけどね……」と当然、後輩の気持ちも察する。その中で、5年目を戦っている柳町に、確かな強さが生まれている。

「そこで切れたら凡人だと思うんです。そこで切らさなかったら、本当にすごい人になれる。だって、普通の人は切れるじゃないですか。普通にならないためには、切らさないために頑張るとか、そういうことが大事なんじゃないですか」

　ウエスタン・リーグでは40試合に出場して打率.333。「いい時も悪い時もありましたけど、それなりに悪い時に頑張れました」というものの、モチベーションを失わなかったから残せた数字だ。辛かった日々を経て「プロ野球選手として、というよりは、1人の人間としてじゃないですか。それを若い時に経験できたのはプラスなんじゃないかと思います」。1つ1つの言葉に、深みが出てきた。

　逆に、柳町はなぜ気持ちを切らさずにいられたのか。「好きなことができているので、辛かろうが、好きなことのキツさなんてまだ楽な方じゃないですか？」。幼い頃から続けてきた野球が、自分の仕事になっている。好きなことで悩めているのだから「まだ楽」と胸を張った。2軍時代から、小久保監督からも常に気を配ってもらってきた。「その日その日のあれ（波）はありましたけど、一貫したらそこまで（モチベーションを）見失わずにできたと思います」と振り返る。

　6月1日に柳田悠岐外野手が登録抹消となった。柳町自身もほとんどの試合でスタメン出場を続け、目指し続けた1軍で暴れまくっている。「充実している感じはあります。打てない日もありますけど、その（1軍の）中でやれていることが一番充実しているかなと思います」。1軍に必要とされるということが、どういうことなのか。他の誰でもなく、柳町が一番よく理解している。柳田の離脱も踏まえて「やれることだけちゃんとやろうって思っています」と足元だけを見た。言葉の1つ1つが確かに、大人びてきている。

「色々あるんで、落ち着いてきます。一喜一憂していたら、シーズンを戦い切れないので、心を穏やかに。僕も気持ちを切らさずに頑張ります」。あれだけ前を向いていた柳町が1軍で結果を残していることは、ファームの選手にとっても必ず希望になる。後輩のため、自分自身のために、今は打って応え続ける。