感じた小久保監督の「優しさ」　続いた2軍暮らし…嶺井博希が古巣で立った今季初打席

「虎大もずっと（DeNA時代に）ファームで一緒にやってきた選手だったので、打ってやろうという気持ちは強かったんですけど、当たったからちょっと心配です」

　久々の打席で起こったまさかのアクシデント。「心配ですけど……。後で謝っておきます」。アウトになった悔しさを滲ませながらも、ともに切磋琢磨してきた元同僚を思いやった。こんな嶺井の人柄を知るからこそ、DeNAのファンからも多くの歓声が送られたのだろう。

　FAで移籍した嶺井は、今季がホークス2年目。昨季は1軍で44試合に出場したが、捕手2人制でスタートした今年は、開幕から2軍での生活が続いていた。なかなか1軍からお呼びがかからない状況でも黙々と準備し、試合や練習に取り組む姿が筑後にはあった。多くを語ることはないが、悔しさや募る思いはあったはずだ。

　そんな中で、かつての本拠地で迎えた今季の初出場初打席。9点リードという状況でもあり、嶺井は「（小久保監督の）優しさだと思います。その恩をしっかり結果で返したいと思います」と言う。配慮もあったのか、起用してくれた小久保監督への感謝の言葉も口にした。

「明日、明後日もチャンスがあれば頑張りたいと思います」

　4日に1軍昇格した嶺井にとって、今シーズンはまだ始まったばかり。「自分が出る試合で勝てばいい」。謙虚に語りつつもしっかりと前を見つめるその表情は明るかった。