ギータの熱いハグと「ありがとう」でヒーローを実感…川瀬晃が味わった“初めての景色”

「（他の選手たちは）『ありがとう』って言ってくれましたね。延長戦ですし、早く終わりたい……終わりたいって言い方は良くないですけど（笑）。早く試合を決めて喜びたいっていうのは誰しもあったと思います。期待に応えられてよかったと思いますし、その言葉で僕にも自信がつきました」

　真っ先に駆け寄って熱いハグをしたのが、一塁走者だった柳田だった。後輩の一打に「『ありがとう』っていう感じです。嬉しかったです、試合が終わったので」とはにかむ。チームの勝利はもちろんだが、展開が長引いていくことは誰だって避けたいもの。試合を終わらせてくれたことを素直に喜んでいた。188センチのギータに抱きしめられた川瀬も「僕はいつも“出迎えるタイプ”だったので、今日は熱くギータさんに抱擁してもらえて、こんな気分なんだなって。今も余韻に浸っているところです」と嬉しそうに頷いていた。

　二塁ベースの後方から自分をめがけて、満面の笑みをしたナインが走ってくる。最高の景色を「特別でしたし、感動しました。先輩方が僕の方に走ってきてくれるっていう」と、プロ9年目でも特別な1打席となった。「ギーさんがすぐそこにいたので、意外と近くて。体の大きい方々が走ってきて、初めての感覚でした。本当に嬉しかったですし、またチームのために頑張りたいと強く思いました」と、柳田からの熱い祝福も大切な思い出になったはずだ。

　サヨナラの場面。川瀬は小技も得意なだけに、セーフティスクイズのサインも頭によぎっていた。「僕はそれが半分以上の考えでした。三塁ランナーも佑京さんでしたし」と振り返る。「小久保監督が信頼してなのかわからないですけど、サインは何も出なかった。思い切って1球目から仕留めていこうと思っていました。準備はしっかりできたかなと思います」と最高の結果で応えてみせた。

　昨年12月の契約更改。「やりたくてユーティリティをやっているわけではないです」と、レギュラーへの意欲を明言し、今宮健太内野手に挑戦状を突きつけた。「ライバル同士で一緒にやるのは違うと思いました」と自主トレも完全に別々で行って“独り立ち”。シーズンが開幕してからはベンチスタートが続く日々だが、自分の理想と、現実の折り合いをどうやって心の中でつけているのか。

「それは僕だけじゃないです。オフシーズンは誰もがレギュラーを目指してやっていく中で、ダメなら次の役割がありますから。9人で戦うスポーツですし、もちろんレギュラーで出たい気持ちは変わらないんですけど、こうやって途中から出る役目も野球にはある。そうなった以上は自分の役目を全うして、その中で準備をしていくのがプロだと思うので。どの立場になろうと、自分がやるべきことを怠らずにやっていけたら」

　今季が9年目。「スタメンじゃない時は、去年も一昨年もたくさん経験させてもらった」と、歩んできた道の全てが今に生きている。小久保監督は川瀬を「1軍になくてはならない」と表現する。その言葉こそ、最高の褒め言葉。川瀬晃が残してきたものだ。ファームでもサヨナラ打は経験しているものの「相当前なので」と言う。1軍の試合で放った一打、先輩たちの最高の笑顔は、格別だった。