振り下ろしたバットに滲んだ周東佑京の悔しさ　和田毅の姿に「このままじゃダメだ」

「ムカつきました。打てない自分にムカついたのもそうですけど……。離脱者が多い中で、勝てないのも腹立たしくて」

　自分よりも年下の選手がいる中で、周東なりにチームを勝たせようとしていた。2月に27歳を迎え、中堅に差し掛かろうとしている年代。少しずつチームを引っ張るという意識を心掛けていることは、これまでも何度も口にしてきた。離脱者が相次ぐ状況で「上の人たちが抜けた今だからこそ思います。本当に自分のことしか考えていなかったなって」と、その気持ちはより強くなっていた。

　5点を追いかける展開で、たとえ周東が本塁打を打っても3点差。試合を大きく動かせるような展開でなくとも「ランナーが1人出て、つないでいければ……。今の状況だとギーさん（柳田悠岐外野手）、コンさん（近藤健介外野手）頼みになってしまいますけど、“2人につなげば”というところでつなげなかった。2人だったら、一発あれば……っていうのもあったと思う」。6回を終えて2安打無得点だったが、周東は一切諦めていなかった。

　この日の先発は大ベテランの和田毅投手だった。2回に1安打4四球で2点を失い、5回7安打6四球で5失点。ベンチで2度、グラブを投げつけ、感情を爆発させた。周東はその瞬間を見てはいなかったというが、「和田さんもどうにかしたかったんだと思います。ああいうのを見て、若い僕らがもっと……っていう思いもありましたし、本当にこのままじゃダメだなってすごく思った」とベテランの姿に奮い立った。

「みんな、各々が頑張っています。やれることをやろうとしている」。18日にリーグ優勝の可能性が消滅したチーム状況を、周東なりに代弁する。悔しさを、感情を表現した行動について「見ている側からすると気持ちのいいものじゃないと思います」と、今だから反省もできる。さまざまな意見があることも当然理解した上で、静かな口調で、選手にしかわからない感情も付け加えた。「それだけこっちも本気でやっているって思ってもらえれば」。