かなりの前倒しでの復帰だった。ソフトバンクの川瀬晃内野手が13日、タマスタ筑後で行われたウエスタン・リーグの阪神戦で2軍戦に復帰した。4日にマツダスタジアムで行われた広島との交流戦で左膝を負傷して戦線離脱。負傷からわずか9日で2軍戦に出場できるまでになった。
4日の広島戦で5回にセーフティーバントを試みた際、塁上で相手の一塁手と交錯して負傷。球団からは「内側広筋筋挫傷」と発表され、診断では競技復帰まで2～3週間とされた。5日に出場選手登録を抹消され、6日からリハビリ組に合流。ただ、川瀬は1週間も経たぬうちに実戦に復帰した。
10日に行われた3軍の九州アジアリーグ北九州戦に「2番・二塁」でスタメン出場し、3打数1安打2打点。降雨コールドとなる5回までグラウンドに立った。翌11日の同戦にも「2番・遊撃」で7回まで出場して3打数1安打だった。3軍戦に2試合に出場し、この日から2軍に合流し「2番・遊撃」でフル出場した。
「今日はフル出場のつもりでした。2軍で制限を付けて出るっていうのは僕の中でどうかなと思っていたので。身体の調子もよかったので、まず3軍戦でちょっと段階を踏ませてもらって、今日はもう万全の状態で」と川瀬はいう。とはいえ、かなりの“前倒し復帰”だ。その思いをこう明かす。
「そうですね。志願も志願で。組織の中でやっている中で、自分のわがままで試合に出させてもらうっていうのは、本当に申し訳ないんですけど、自分も、なんて言うんですかね……、こんなところでつまずくっていう悔しい思いもしたんで。1日も早くっていうところでリハビリをやってきて、身体の状態も戻ってきた。お願いします、ということで、出させてもらいました」
当初の診断で出された復帰予定よりも1～2週間も早い実戦。「痛みはないって言ったら嘘になりますけど、こうやって野球はできているので」と気持ちで体を奮い立たせている。
1軍で存在感を示す中でのアクシデントだった。5月21日には今季初のお立ち台に立ったばかり。だからこそ悔しい気持ちが強かった。リハビリ組に合流して最初の数日はアイシングやプールで負荷のかからないトレーニングに励んだ。ランニングを再開し「自分で計算して、土日に合わせて野球ができるなと思った。本当は日曜日だけだったんですけど、金曜日の様子を見て、できる時に出ておきたいなって思いました」と、リハビリ組合流からわずか5日で実戦復帰に至った。
元々、気持ちの強い選手だったが、1軍で結果を残す中で、よりそこに居続けたい思いが強くなった。「1軍にずっといて、スタメンが多くなっていくと、結果も求められます。悔しいっていう気持ちであったり、嬉しいっていう喜びの感情もあります。それもこうやって1軍にいるからこそ味わえることだと思う。チームとして優勝したいし、僕が打ったり守ったり活躍して勝つっていうのは本当に嬉しいことなので。やりがいっていうのはものすごく感じながらやれていました」と身に染みて感じていた。
1軍は特別な場所――。8年目となった川瀬は酸いも甘いも経験してきた。かつてミスをしてベンチで涙したこともあった。「それがあったからこそ、今の自分がいるっていう風に考えています」。怖さを知った経験も、全てが糧になって今がある。
「それこそ、その時に励ましてくれた、本多（雄一）コーチや、今、楽天でコーチをされている川島慶三さんが1番近くで見てくれていましたし、慶三さんは当時コーチでもないのに、ベンチでいろんな言葉を掛けてくれて。明日への活力じゃないですけど、『頑張ろう』って思えたのもそういう方々のお陰だと思っているので。こうやって成長させてくれたのも、周りの方の一言だと思うので、いろんな方に感謝しながら野球するっていうのは僕のモットーです」
支えてくれた先輩の言葉や感謝の思いが、今も川瀬の原動力となっている。たくさんの経験を経て、さらに強くなった川瀬はこの先もチームに欠かせない存在となるはずだ。
