「6年間で1勝もしていない」16年ドラ1田中正義の決意　開花へ感じる手応えとは？

「着実に課題を詰めていけば、来年しっかりやれるんじゃないかと思います」

　2日に本拠地PayPayドーム内の球団事務所で契約更改交渉を行い、100万円ダウンの年俸1200万円（金額は推定）で来季の契約を結んだソフトバンクの田中正義投手。2016年のドラフト1位右腕はダウンでの契約にも「本当にありがたいの一言というか。来年も野球をやらせてもらえる。契約をいただいて感謝しています」と、感謝の思いすら口にした。

　2016年のドラフト1位で創価大から入団した田中正は今季、先発ローテ入りを争いながら、右肩痛で開幕直前に離脱。その後はリハビリ組での調整が長く続き、ファームで実戦復帰を果たしたのは7月も半ばになってからだった。8月13日に今季初めて1軍に昇格したものの、今度は新型コロナウイルスの陽性判定を受けて再離脱。登板した試合では1失点もしなかったが、わずか5試合の登板にとどまった。

　ドラフト時は5球団が競合した右腕も今季が6年目。今年こそ、今年こそ、と期待されながらも、故障に悩まされる日々が続いている。昨季はキャリア最多の18試合に登板も、今季は5試合に。登板した試合でのパフォーマンスは目を見張るものがあるが、なかなか、それをシーズンを通してできない、もどかしい日々が続いている。

（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）