既存メディアでは絶対に見られない…シーズン開幕に向けてホークスファンが絶対に押さえておくべき“4つのポイント”

　怪我に苦しんだ昨季、レギュラーの座を失った今宮健太選手は誰よりも早く球場に入り、午前7時15分からキャンプ地を散歩していました。その理由は「今季は怪我をせずに、1年間完走するため」。自らの存在意義を証明するため、そして何よりファンに少しでも良いプレーを見せたいとの思いがありました。約40分の散歩に同行し、触れた今宮選手の“本心”。まだ冷たさが残る空気の中、黙々と歩く今宮選手。畦道を歩く度に鳴る、小石が「ジャッ、ジャッ」と飛ぶ音。地面を踏みしめる力強さから、2026年にかける思いが伝わってきました。

　まったくブレない背中に感じた。体幹の強さ。球界を代表するショートストップの一歩一歩は、これほどまでに違うのか……。何気ない散歩の風景に、極限まで鍛え上げられたアスリートの「本物の肉体」をまざまざと見せつけられ、身震いする思いでした。オープン戦でもしっかりと結果を残している34歳。前人未踏となる14年連続の開幕ショートスタメンの行方は――。

　春季キャンプの終盤、小久保監督は台湾遠征から宮崎に戻るやいなや、「ある若手」を自室に呼びました。それも、上沢直之投手に開幕投手を伝達した直後にです。遠征で着用していたスーツ姿の小久保監督の前に立ったのは、笹川吉康選手でした。

　指揮官が確認したのは、笹川選手が描いている「ビジョン」でした。投げかけられたのは、「今年1年間の目標のために何が必要と思うか？」という問い。“1軍フル帯同”を目標に掲げる笹川が「走攻守です」と答えると、指揮官は頷き、そして釘を刺しました。「バッティングばっかりするなよ」――。

　華やかな1軍の舞台。その裏で、ファーム施設がある筑後では熾烈なサバイバルが繰り広げられています。今季のファーム開幕戦、先発のマウンドに上がったのは高卒3年目を迎えた育成の藤原大翔投手でした。

　今季から2軍の指揮を執る斉藤和巳監督が“相棒”に選んだのは、プロ13年目のベテラン、嶺井博希捕手でした。「正直、コーディネーターの方にお願いさせてもらって。了承を得ていきました」。ホークスの未来を背負って立つ20歳の初陣をどれだけ大事に考えていたのか――。指揮官の思いに迫りました。

　開幕1軍入りも視界に捉えていた24歳に訪れた「最も残酷な時間」。オープン戦でアプールを続けながらも、選手層の厚さゆえに2軍降格を通達されたのが高橋隆慶選手でした。鷹フルに明かしたのは首脳陣とのリアルなやり取り、そして突きつけられた明確な課題でした。

「1軍でも2軍でも、自分が“できること”は変わらないと思っています。2軍に降格したから落ち込んでいるとかではないので」。悔しさを胸に秘めつつ、しっかりと前を向く高橋選手。エリート街道とはほど遠い野球人生を送ってきた男の覚悟とは――。

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　昨シーズンは相次ぐ主力の離脱という苦難を乗り越え、成し遂げたリーグ連覇でした。今季のホークスも、チーム一丸でリーグ3連覇、そして日本一連覇をつかみ取りにいくことに変わりはありません。皆様の声援は、必ず選手たちに届きます。黄金期の第一歩となる3月27日。さらなる高みへ、全員で最高のスタートを切りましょう。