大越基監督が込めた期待…リハビリ中にかけた言葉
18歳の表情に滲んでいたのは、強い悔しさだった。「やっぱり怪我が目立ってしまった。それも、いざ後半戦が始まるぞという時にやってしまったので」。胸中を打ち明けたのは、村上泰斗投手だ。「投げた試合は少なかったですけど、ストレートの出力や空振りを取れる確率というのは高校時代に比べても上がっていたと思います」。手ごたえも口にしながら、今季は2年目のシーズンを迎える。
兵庫県出身。神戸弘陵高を経て、2024年のドラフト会議で1位指名を受けた。ルーキーイヤーの昨季は非公式戦で5試合に登板して防御率9.00。プロの“デビュー戦”となった5月4日の4軍戦では最速151キロも記録したが、6月末には右肘と腰の炎症が見つかり、実戦登板から遠ざかることになった。「ピッチャーなので、試合で投げることが一番です」。野球ができる幸せも噛み締めた1年だった。
長いリハビリ生活。体重を2キロ落とすなど、右腕なりに重圧を背負いながら日々を過ごしていた。そんな18歳の姿を見て、声をかけたのが大越基4軍監督だった。「持っているものはあるんですから。自信を持てばいいんですよ」。先輩の取り組みを、よく見ておきなさい――。指揮官が名前を挙げたのは、1学年上のエース候補だった。
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【続きを読むと分かる3つのこと】
・“風格”に圧倒…村上が明かす前田悠伍との「真の距離感」
・ドラ１の重圧で吐きそうに…村上が直面した「体調異変」
・上沢・らを見て痛感…2年目の村上が見つけた「足りないもの」
早朝のウエート室…顔を合わせても「しゃべらない」
「前田悠伍の背中を見ろ」
背番号41にとって2年目だった2025年。7月に掴んだプロ初勝利は、球団としても13年ぶりとなる「10代投手の白星」だった。9月に左肘のクリーニング手術を受けたが、リハビリ中も「逆に自分のやりたいことができるので、今めちゃくちゃ楽しいです」と表情を輝かせる。目標に対して真っすぐに突き進む左腕を、少しでも見習ってほしい。それが大越監督の願いでもあった。
村上にとって前田悠は、中学時代から知る存在だ。大阪桐蔭高時代に3度の全国制覇を成し遂げた先輩に「意識する立場ではあると思うんですけど、風格だったり、全てのところで圧倒されます」という。昨シーズン中も、早朝にウエート室にいくと必ず前田悠が先にトレーニングを始めていた。「背中を見ろ」と言われつつも、変わらない“憧れ”との距離感。謙遜しながら、率直な思いを打ち明けた。
「『馴れ合いじゃない』って雰囲気があるので。（ウエート室で顔を合わせても）全然しゃべることはなかったです。中学の時から試合をしたことがあって、ずっと知っている僕からしたら『やっば、前田悠伍や』って感じなので。そんな軽く話しかけるのもできなかったです」
ドラ1の入団「見えないプレッシャーも…」
関西出身で、高卒入団。前田悠との共通点は多いものの、村上なりにドラ1の“重荷”も背負っていた。「見えないプレッシャーというか……。コーディネーターやコーチの方々から上手くいかない時に声をかけてもらったり。『こんなんでいいんか』っていうのは、そのたびに思います。自分の立ち位置がよくわかるので」。期待されているのは間違いない。その雰囲気も、18歳の右腕は敏感に感じ取っていた。「そのうえで怪我があった。どこか自分に甘えているところがあったのかなと思います」と、1年目の結果を真っすぐに受け止めた。
数か月にわたるリハビリ生活。心も体も分厚い壁に直面していた。「最初はストレスというか、ご飯を目の前にしたら吐きそうになったり……。『これもういらないかな』って。体重が2キロくらい落ちたのも、そのせいでした」。満足に動けず、投げることもできない。周囲は必死に支えてくれた。心掛けたのは、とにかく笑顔でいることだ。「森山（良二リハビリ担当）コーチからも『笑顔の治癒力』だと言われていました。やりきれない気持ちはあったんですけど、そういうところは意識していました」。感謝を忘れることなく、2年目のシーズンに飛び込む。
「トレーニングの時間が長かったんですけど、1軍の選手が残留練習で筑後にくるじゃないですか。自分のフィジカルや、日頃の意識はまだまだ及ばないと思いました。上沢（直之）さん、有原（航平）さん、大関（友久）さん……。皆さんはちゃんとやるべきことが自分の中にあったので。僕自身と比較して見た時に、足りないものははっきりと感じました」
1月の自主トレは大津亮介投手らとともに沖縄で行う。追いかけるのは先輩たち、そして前田悠の背中――。2026年、必ず飛躍のシーズンにする。
（竹村岳 / Gaku Takemura）
