直前に“耳打ち”→豪快弾…リチャードに漂うガチ覚醒　本気度が見えたふとした瞬間

「初めて（打席に）立つピッチャーだったので。切れのある真っすぐなのか、ピッとくる真っすぐなのか。真っすぐの質にも色々あるので。陸にはどういう真っすぐなのか一応聞いておいて、打席に向かいました」

　紅白戦で対戦するのは当然、味方ピッチャーだ。シーズン中に対峙することはもちろんないが、この1打席のためにリチャードはできることを全てこなした。公式戦と同様の「ガチモード」が生んだ豪快弾。「仲間ですけど、真剣勝負で行きました」。8年目の今季にかける覚悟が生んだ行動だった。

　今オフは山川穂高内野手に「変わりたい」と懇願し、自主トレから行動をともにしてきた。ここまでハードトレーニングを続けてこられたのは、1年でも長く野球をやりたい一心だったからだ。師匠との日々で気付いたこと、それは徹底した準備の大事さだった。

「ホームランという結果が出たのはもちろんうれしいですけど、きょうは準備がちゃんとできていたので。あの場面は先頭打者で、体が動くようにしっかり意識していたので。それがよかったなと思います。アピールはもちろんですけど、準備を大事にしているので。1日1日、怠ることがないように集中していきたいです」

　普段は陽気なキャラクターでチームメートから愛されるリチャードだが、このキャンプでは明らかに目の色が違う。相手投手が1球ごとに球種を伝えるライブBPでも、あえて別の球種を待って打席に立つなど、試合を想定した対応力を磨こうとする工夫もしている。

　紅白戦でしっかりと結果を残したリチャードは、表情を緩めることなく言い切った。「立場的にもアピールしなきゃいけないので。見逃す球はないと思って全部いきました」。ポテンシャルの高さは誰もが認める一方、精神面を課題に挙げられてきた25歳。覚醒の予感をプンプンと漂わせている。