指揮官が「ワーストゲーム」と振り返った一戦…明かされた試合後のやりとり
鷹フルがお送りする大津亮介投手の単独インタビュー。3日連載掲載の最終回、テーマは「今季印象に残った“言葉”」です。7勝目をかけて臨んだ7月6日の楽天戦で敗戦投手に。小久保裕紀監督が「ワーストのゲームやったね」と嘆いた試合後、首脳陣からの言葉をどのように受け止めたのか――。その記事を読んだ周東佑京内野手から“イジられ続けた”という裏話にも迫ります。
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先発投手として迎えた初めてのシーズンで7勝7敗、防御率2.87の成績を残した。「中継ぎから先発になって、まずはローテーションに入ることが目標だったので。そこはクリアできてよかったと思っています」と胸を張った。
そんな右腕が今季を振り返ると、倉野信次投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）とのやりとりがいくつも思い出されるという。「たぶん、ホークスの中で僕が一番話し合いをしました」と言うほど、重ねたコミュニケーション。その中でも強烈な印象を残した言葉があった。
倉野コーチと会話をする時は、必ず個室に呼ばれた。「それはもう恐ろしい……」と苦笑いするほどの緊張感と雰囲気。「たくさん個人ミーティングをしました。めちゃくちゃ厳しい言葉を、ずっと言われていました。でも、それが愛情だと。僕のことを思って言ってくれていると捉えて、素直に受け入れていました」と振り返る。
幾度も投げつけられた厳しい言葉。それでも右腕が“愛情”と感じられたのには理由がある。「ただ単に怒っているんじゃなくて、僕が納得するような言葉をチョイスしてくれていました。『考えてくれているんだな』って。怒られながら、堪えながら、聞いていました」。言葉の端々に感じる優しさからは、期待を感じたという。
3敗目を喫した6月12日のヤクルト戦（みずほPayPayドーム）。この日の試合後にも厳しい言葉があった。「戦う姿勢を感じられなかったのが残念だったし、この姿ではマウンドに上がれないよという話はしました」。取材対応した倉野コーチは、右腕とのやり取りを明かしていた。高卒1年目で初スタメンだった鈴木にスライダーを左前に運ばれたことが、首脳陣の目には“隙”と映っていた。「それはありましたね」と、自身も思い当たることがあった。
7月6日の楽天戦（同）は、6回4失点で4敗目を喫した。チームが2連敗で迎えた大事な試合だったが、本来の投球ができずにゲームを作ることができなかった。その試合後にも、倉野コーチからは「まだまだスタミナ面も精神面も含めて、本当の強さではないんじゃないか」と耳が痛くなる言葉をかけられた。
報道陣に対しても「ここを乗り越えないと10勝10敗のピッチャーになってしまうんじゃないかと。15勝5敗のようなピッチャーを目指してほしいので。10勝10敗じゃ寂しいなと思います」と語った倉野コーチ。大津は翌日の記事でこのコメントを知ったが、自らを見つめ直すきっかけになった。
倉野コーチのコメントを読んでいたのは大津だけではなかった。「（周東）佑京さんにずっとイジられました。『10勝10敗のピッチャーや』って（笑）」。激励の意味合いもあったのだろうが、右腕は真正面から受け止めた。「10勝10敗だと意味がない。本当におっしゃる通りだと思いました」。それほど胸に深く刻まれた言葉でもあった。
結果的には7勝7敗の成績。奇しくも倉野コーチの“予言”に近い形でシーズンを終えた右腕だが、同コーチは先発1年目を終えた25歳を称えた。「よくやってくれたと思います。前半戦を支えてくれたうちの1人として、間違いなく大津も入るので。後半は失速という形になりましたけど、（10月4日のロッテ戦で）最後に勝てたのは『よかったね』と、本人にも話しました。気持ち的にも6勝7敗と7勝7敗は違う。僕自身も嬉しかったです」。
「いろんな経験をされている方がシーズン中の僕を見て言われたことなので、そうならないように。それで終わったらもったいないなと思って。7勝7敗でしたけど、（来季は）そうならないようにしないといけないなと思いました」。大津にとって成績以上に悔しさを感じるシーズンでもあった。来季は倉野コーチが願う15勝を挙げ、一緒に喜びを分かち合いたい。
（飯田航平 / Kohei Iida）
