1億円減の柳田悠岐「笹川に負けないように」　レギュラー“当確”も危機感「競争から始まる」

「また一から、選手としてレギュラーでやれるように。来シーズンに活躍することだけを考えてやります」。そう語る顔つきは、定位置争いに必死で挑む若手選手のようだった。プロ14年間で通算打率.312、1595安打、264本塁打。堂々たる数字を残している男は、おちゃらけるそぶりもなく言い切った。

　自身の離脱中もチームは首位の座を譲ることなく、リーグ優勝に向けて突き進んだ。「凄く仲間を頼もしく感じていましたし、1人のファンとして応援していました」。リハビリの励みになった一方で、当然もどかしさもあった。「何もできなかったですし、不甲斐ない形でシーズンが終わってしまったので。残念な1年でした」。

　今季、目を奪われたプレーヤーがいた。自主トレをともにする笹川吉康外野手だった。長身のシルエットに豪快なスイングもうりふたつで、「ギータ2世」と大きな期待をかけられる22歳。柳田は「若手の活躍をどう見るか」との質問にあえて名前を挙げると、こう続けた。

「特に笹川とか、すごくいいものを持っていると思うので。あいつに負けないようにやっていれば、僕もいい選手になれるかなと思っています」

　一見、いつもの“ギータ節”のようにも思える発言だが、その表情は真面目そのものだった。「今年の数字はレギュラーではないので。来シーズンは競争から始まると思うし、負けずにやりたいなと」。指揮官からレギュラー当確を与えられながらも、あくまで“挑戦者”としてのスタンスを貫いた。

　近藤や山川といったタイトルホルダーを誇るホークスだが、戦力的にも精神的支柱としても中心にいるのは柳田であることは間違いない。今季はわずかに届かなかった頂点をつかむため、ギータは一からスタートする。