ドラ1入団が味わった「地獄」　戦力外通告で一変した環境…育成降格で感じた“恥辱”

鷹・佐藤直樹が契約更改…昨オフには育成再契約を経験

　3桁という“地獄”から這い上がった1年だった。ソフトバンクの佐藤直樹外野手が27日、みずほPayPayドームで契約更改交渉に臨んだ。100万円アップの1400万円でサイン。2024年シーズンを「育成から支配下になって、今までとは違った取り組みのところを評価していただきました。去年までとは違う形で、新しい発見もありましたし、楽しく野球ができました」と振り返る。（金額は推定）

　昨年10月24日、球団から戦力外通告を受けた。移籍も含めて悩んだ結果、ソフトバンクとの育成再契約を選択。背番号は新たに138番となった。「今年2月のキャンプから3桁を背負って、恥ずかしいじゃないですけど。支配下とは全然違う扱われ方をしたので。なんとしても2桁に戻りたい思いでした」。2019年のドラフト1位入団から、なかなか結果を出せず、落ちるところまで突き落とされてしまった。

　支配下時代との違いは、さまざまな面で実感した。「選手が集まっている中で『支配下だけ残ってください』って言われたり。そういう時に『ああ、俺支配下ちゃうんや』っていうのは思いました……。野球以外でも違いを感じることは多かったです」。2月は、多くの人がキャンプ地に足を運ぶ“球春”。ファンからの視線についても「前を歩く時は恥ずかしい気持ちがありました」と、率直な思いを打ち明けた。

6月1日に支配下登録…打撃面が改善された要因は「野球を楽しめている」

（竹村岳 / Gaku Takemura）