西武の主砲・山川に対しては「ヒットだったらもうOK、フォアボールでもいいわ」
7月31日に本拠地PayPayドームで行われた西武戦で連敗を4でストップさせたソフトバンク。後半戦に入って白星が無く苦しんでいたチームを救ったのは大ベテラン、チーム最年長の41歳・和田毅投手だった。
強力な西武打線を相手に5回まで1失点。毎回のように走者を背負う苦しい展開だったものの、粘り強く投げてリードを守ったまま、救援陣にバトンを繋いだ。「本当にあんまり良くはなかったですけど、何とかヒットを打たれながらも粘れたなっていう感じです」。調子は良くなくとも、点はやらない。ベテランの意地と技、凄みが詰まった投球だった。
出足はイヤな流れだった。初回先頭の外崎は打ち取りながらも、打球は三塁、遊撃、左翼の間に落ちる当たりとなり二塁打に。源田の犠打で走者が三塁に進み、森の左前適時打で先制点を奪われた。この3連戦、3試合連続の初回失点。“また今日もか……”。そんな空気が漂う流れの悪い失点だった。
ただ、ここで流れに飲み込まれないのが和田の凄さだ。「最初のヒットも打ち取っている当たりで、クリーンヒットではなかったですし、もう本当仕方ないなって。あれで送られてヒット打たれて、1点取られたのはもう仕方ないなと思って、逆に割り切ることもできた」。1人、マウンド上で気持ちを切り替えていた。
2回以降も毎回ヒットを許して、走者を背負った。それでも得点は奪われなかった。「投げながら修正はもちろんずっとしていましたし、コロナになってから体のバランスとかもやっぱりちょっとズレてるというか、崩れてる部分もあったので、それを何とか、戻したいとやっていた」。悪いながらも立て直していく修正力と、それを可能にする引き出しの多さ。「4回、5回の方が投げている感覚が良くなってきた」というから恐れ入る。
オールスター休み前最後の試合だった7月24日のオリックス戦でリリーフで登板。調整を兼ねてのマウンドだったが、1回2安打2四球2失点で負け投手になった。「あれが自分にとってすごく戒めになりましたし、今の自分の状態というのを把握できた。あってはいけないことなんですけど、僕にとってすごく今日の試合で粘るピッチングができた要因だったのかなと思います」。チームにとって痛い敗戦だったが、これも糧にした。
警戒すべき西武の主砲・山川には2安打1四球と3打席で出塁を許した。ただ、それが点に繋がることはなかった。左腕は山川といかに対峙したのか。和田は「欲を出さずにヒットだったらもうOKぐらいの、フォアボールでもいいわっていうくらい。自分の成績よりも結果的にチームが勝てばいいので、拓也ともしっかりと話をして、そこは徹しようと。ホームラン打たれなくてよかったなっていう、そういう感覚です」。一発じゃなければOK。ここもはっきりと割り切っていた。
オールスターブレーク前から5試合連続で先発が序盤から失点を重ねて、早い段階でマウンドを降りていたソフトバンク投手陣。その中でこの日見せた和田の投球はお手本と言えるべきものだった。状態が悪いから抑えられない、ではなく、悪いなりにどう抑えるか。今の投手陣に求められるところではないだろうか。
（鷹フル編集部）
