戦力外で痛感したプロ野球選手の“リアル”　澤柳亮太郎に届いた「面白がった連絡」

「なんかいろいろと言ってくる人とかはいるんですよ。どうしても“戦力外通告”って（報道に）出るので。やっぱり面白がって連絡してきたりとか……」

“面白がって”連絡してくるとはどういうことなのか。「やっぱ妬みの職業だと思うので」。澤柳は、こう続けた。「どうしてもいろんな種類の人がいるので。妬んでくる人とか。そういう人が面白がって『大丈夫か？』みたいな。『これ、心配してないな』って感じの連絡もいっぱい来たりして」。ほんの一握りの人しか叶えることができない“夢の世界”の扉を開いた右腕。抱いた感情は、プロ野球選手としての“宿命”なのかもしれない。

「本当に心配してくれている人とそうじゃない人、文章でなんかわかるじゃないですか。そんなに仲良くなかったのに、急に連絡をしてたりとか。『まあ大丈夫だよ』みたいに返していますけど。それはもう全然。逆に注目してもらえているからいいかなって」。澤柳は“そういう世界”だということを理解した上で、むしろ清々しい表情で語った。

　来季以降に向けても、右腕はいたって前向きだった。「今年はいい1年だったかなって思います。もちろん怪我をしてしまったので、そういう意味ではダメかもしれないですけど。2勝もできて、いいところでも投げられましたし。まだ松本（裕樹）さんや藤井（皓哉）さんが残っているバリバリの中継ぎ陣で、新人では唯一投げられていたので。実力は示せたシーズンだったのかなと思います」。

　中継ぎで2勝を挙げられたのも、「いい場面で投げていないと、2勝ってできないと思うので。そういうシチュエーションで投げられた証なのかな」と胸を張る。球団からも「怪我をしてしまったけど、投げられれば1軍で通用するということは分かった」としっかり評価された。

　現在は前を向いてリハビリに取り組んでいるが、怪我をした直後は何もできずもどかしい時間もあった。「ホークスが優勝争いをしている中で、（1軍に）残っていたら『ここで投げられたのかな』とか思うこともあってキツかったんですけど。そこは頑張って。『落ち込んでいてもしゃあないな』と思ったので。それだったら他の選手を応援した方がいいかなと」。気持ちを切り替えて、チームの快進撃を見守った。

　1年目オフでの「戦力外通告」にも右腕は動じなかった。「枠空けの問題で、絶対にそうなるとは思っていたので。全然なんとも思わないっていうか。そこは『分かりました』って感じで。球団からは『枠を空けてもらえたら嬉しい』『もう1度、身体を作り直す期間ができたから、さらにレベルアップしてくれ』みたいな感じで言われました」と、やり取りを明かした。

　ルール上は球団からの“要望”を拒むこともできた。それでも戦力外通告を受けた直後の取材では「自分の中で、はほぼほぼホークスでやっていきたい気持ちはあるので」と答えた。そこには澤柳なりの“ポリシー”があった。

「自分としても来年は働けないので、枠を空けるのは普通に“礼儀”かなと思いますし、ホークスにはずっと強いチームでいてほしいので。1枠を空けて、それで補強とかがうまくいくんだったら。そして、自分が復帰した時に実力さえ示せれば、また戻れると思うので。そこは冷静でした」

　強く、そして優しい心を持った男だ。気の遠くなるようなリハビリ生活は続くが、澤柳なら心身ともにさらに逞しくなって帰ってくるはずだ。