笹川吉康を「なんとかしろ」　小久保監督から直々指令…明石健志氏が“転身”した舞台裏

　フルスイングが魅力である分、空振りも多かった笹川だが、明石氏の考えは一貫していた。「確かに多かったですけど、『三振しろ』とも思っていました。別に本人には言ってないですけど、三振したとしても、そこから成長すればいい。なんでそうなったのかとかは考えますけど。今の形だったらいいかな、とか」。目先の結果にこだわることなく、その先を見据えていた。

　すぐさま成果が出なくても心配していなかった。「やる気というか、取り組みが良かったから。ある意味すんなりじゃないですけど」。笹川自身が懸命に打撃と向き合っていることは知っていた。むしろ「考えすぎですよ」というほどの姿勢だった。

　二人三脚で取り組んできた中で、怒ったことは1度もない。ただ、迷ったことはあった。「バッティング練習をしていた時に、手を抜いているとかじゃないけど、振っていても適当っていうか……。迷いながらやっているのはわかったんです。『それだったら打たんでええよ』『これで練習してても意味ないから』と言おうかなと思ったんですけどね。結局、言わなかったです」。

　そっと見守ったのには明確な理由があった。「止めさせるのは簡単だから。その中で何かを見出そうとしているのがわかったので。我慢と辛抱です」。

　明石氏の“親心”は当然、伝わっていた。R＆D（リサーチ＆ディベロップメント）への転身を、笹川は他の選手からの“噂”で知ったという。「1軍でも2軍でもいいから、コーチをやってほしいなと……。でも、明石さんが考えられた上での決断だと思うので。R&Dは多分、（1～4軍を）巡回すると思うし、2軍でも1軍でも会う機会はあるはずなので。明石さんの考えを信頼してます」と笑みを浮かべた。

　絶大な信頼を寄せてきたコーチがいなくなることにショックを受けているのかと思いきや、笹川自身も何かを悟っていたようだ。「去年から一緒にやってきて、今年もちょくちょく相談していたんですけど。ここからは自分で掴まなきゃいけないので。いくら教えられても、自分で掴まないとやっていけない。多分それも見据えた上で、今年はあまり（言われなかった）。自分で考えるというか、本当に練習のサポートをしてくれるっていう感じで。巣立ちじゃないですけど、明石さんがいつまでもいてくれるわけじゃない。自分でやってかなきゃいけない」。“親離れ”の時を感じていた。

　そう言えるようになったのも、笹川に自信が付いた証だろう。「昨年までだったら、どうやってバットに当てていくかみたいな。当てることもできてきたし、あとはもう自分で考えてやるしかない」と語る。

　言葉に力強さが増したのは、1軍経験が大きかった。5月に初昇格しプロ初安打、初本塁打を放った。その後は2軍で過ごしたが、ポストシーズンで再昇格。日本シリーズではスタメンに抜擢され、安打を放つなどインパクトを残した。

　明石氏も「1軍に出られたのがデカイっすよね。そこから伸び率的にも2個、3個、“飛び級”したというか。やっぱり2軍止まりじゃ（成長も）手詰まりになってきますよね。（初昇格が）今年っていうのも良かった」とうなずく。お互いに今年が「親離れ」する絶好のタイミングだったと感じている。明石氏としては、小久保監督からの指令にしっかりと応えられた2年間だったのではないだろうか。

　笹川にとって、明石氏は今なお特別な存在だ。「ありがちな表現で言うなら、お父さん。でも、お父さんはいっぱいいるんです。荒金（久雄）さん（コーディネーター）もお父さんだし、（横浜商高時代の監督である）李（剛）先生もお父さん。明石さんはお兄ちゃんとはちょっと違うし、義理の兄!?」と笑った。

　来季はコーチと選手の関係ではなくなる。しかし、明石氏は「むしろより深く話したりできるんで。僕がまずそれを理解しない限りは、そのうち手詰まりになる。それだとお互いに困るので。しっかり人に言うってことは、こっちもそれなりの知識がないといけないし。それだけっすね」と言い切った。

　コーチ職から離れるのは、より選手のための存在になることへの決意の表れだった。明石氏も新たなスタートに意欲を見せ、笹川も今年の飛躍を来季に繋げる覚悟だ。