18歳→26歳で球速10キロアップ　他球団を凌駕するホークスの育成力…「魔改造2.0」の正体に迫る

　若い投手の球速が伸びていくのは、ある意味で当然とも言える。おそらく、それは他球団でも同様だろう。では、ホークスのスピードアップ率は他球団に比べてどれほどすごいのだろうか。

　それを表したのが図1である。これはパ・リーグ各球団の投手が年齢を重ねるにつれてどれだけストレートの平均球速を上昇させているか、その伸びを平均して積み上げたものだ。どの年齢で球速がどの程度変化しているのか、球団ごとの傾向を把握できる。

　これを見ると、他球団と比べて突出して上の位置にある折れ線がある。これがホークスのグラフだ。具体的に見てみよう。2020-25年において、ホークスでは18歳の投手が1年間で平均2.2キロも球速が上がっていた。19歳から20歳ではさらに2.4キロアップ。20歳から21歳では1.9キロアップと、凄まじいペースでスピードを向上させている。

　その後も球速は右肩上がりで伸び続ける。大卒投手の1年目にあたる22歳から23歳の1年間でも球速は向上。その後も伸び続け、26歳で頂点を迎える。18歳時点に比べると、26歳の時点ではなんと平均10キロもの球速アップを果たしているようなのだ。

　ちなみにNPB平均ではこれが4キロほど。山本由伸投手や山下舜平大投手といった高卒出身選手の育成に定評のあるオリックスでも、7キロほどしか伸ばすことができていない。そのほかのパ・リーグ球団の曲線も、かなりなだらかである。ホークスの球速を伸ばす育成力は異次元と言っていいレベルにある。

　また、若い時期に伸びるだけでなく、年齢を重ねても球速がそれほど衰えていない点も特筆したい。このグラフにはないが、セ・リーグ球団には20代中盤から球速が右肩下がりになる球団もあった。しかし、ホークスは26歳でピークを迎えた後も、球速をかなり維持している。年齢を重ねてもスピードが衰えていないのだ。

　2010年代前半、千賀らの球速向上には倉野信次コーチら首脳陣の育成力が注目された。しかし、近年はそもそも倉野コーチが在籍していないシーズンもあった。また、現在のホークスはかつてとは異なり、育成選手を50人ほど抱える大所帯だ。1人のコーチがチーム全体の投手陣を統括できる規模ではなくなっている。

　では、この球速向上は何によってもたらされているのだろうか。それは現場レベルだけではない、球団全体での育成環境の整備によるところが大きいのではないだろうか。特に育成拠点となっている筑後のファーム施設の優れたインフラは圧倒的である。

　ただ、ハード面だけが優れているわけではない。2023年にはアメリカの選手育成施設「ドライブライン・ベースボール」に選手やコーチ、スタッフを派遣。最新技術を駆使したチーム強化を実現するためにデータサイエンス部を強化し、また育成のノウハウをまとめた育成方針「ホークスメソッド」を発表するなど、チーム全体で選手を育てる仕組みを次々と整えている。こういったソフト面もあわせた総合的な育成力が、現在のホークスを支えているのは間違いない。

　かつて個人の手腕に頼っていた「魔改造」は、今や組織的なシステムへと昇華された。筑後の広大な敷地と最新のデータサイエンス、そして積み上げられた「ホークスメソッド」。これらが複雑に絡み合い、若鷹たちの才能は次々と開花している。 10キロの球速アップという驚異的な数字は偶然ではない。「魔改造2.0」は球団全体で積み上げた“必然の産物”とも言える。

[1]平均球速は1、2軍の登板を合算したもので算出している。