“最強の3人”の後ろで「必ずチャンスが…」　「5番・正木」の重責、示した代役返上の覚悟

「やっぱり5番で使ってもらっているので、結果を出したいなと思っていますし、まだまだ今の成績では物足りないので。（オープン戦は）残り4試合ですけど、もっとアピールしていきたいなと思います」

　栗原が負傷した11日の巨人戦後、6試合連続で5番起用されている正木。打率こそ.209だが、2本塁打をマーク。オープン戦7打点は12球団トップタイの数字だ。それでも、2〜4番に座る“オールスター級”のメンバーを考えると、自らに求める水準はどうしても高くなる。

　首脳陣も2025年型打線において5番打者がキーポイントと睨んでいる。村上打撃コーチは「必ずチャンスがそこに回ってくると思うんですよ。だからメンタル的にもかなりきつくなるはずなので。去年は5番を近ちゃんがやってくれたけど、離脱した後に座った正木はきつかったでしょうけど。それでも、その経験がやっぱり今生きていると思います」と分析。「正木が今、状態が良い中で、つながり的にはいい感じにはなってるかな」と大きな期待を込めた。

　昨季終盤に“代役5番”を任された当初は思うように結果を残せず、周東佑京内野手から「近さんの代わりなんて務まるわけないんだから」と声をかけられたこともあった。文字通り、強力打線の真ん中に座る重圧は嫌というほど味わった。それが正木を一回り成長させたことも事実だ。

「去年もそんな感じだったので。そこはいい意味で慣れもありますし。本当に自分のことをやるだけなのかなと。そこは同じかなと思います。結果を出し続ければ、（打順が）変わることもないと思いますし、開幕してからも毎日アピールするつもりでやっていきたいなと思います」。

　落ち着いた口調からは、今年こそ“代役”の2文字を取り去るという覚悟が感じ取れた。「5番・正木」がプレッシャーに打ち勝ってこそ、真の主力となれる。