【深層分析】不振の周東佑京は「殻を自分で破らないと」　井口資仁氏が求める“しつこさ”

　キーマンとして期待しているからこそ、復調への願いを込めて井口氏は叱咤激励を送った。「もう少し出塁に目を向けた打撃をしてくれたらと思います。年間を通して1番にいないといけない選手なので。周東がいることで周りの選手も生きてきますからね」。

　現在の周東を見て感じる課題は、打席内でのアプローチにあるという。「追い込まれてから、もう少ししつこくできるかというところですね。簡単に引っ張ってセカンドゴロというのを目にすることが多い。相手投手にもっと放らせて粘るとか、困ったら三遊間に打つとか、もっと相手が嫌がることをやらないと。三遊間に転がせば、周東の足ならセーフになる可能性が出てくるわけですから。小久保監督も、そのあたりの話をしていました」と明かした。

　6月初旬は「1番・中堅」を柳町達外野手や佐藤直樹外野手に譲った試合も多かった。「いい時も悪い時も、安定して小さい波で1年間を乗り切れる選手がレギュラーなんです。調子が悪くなって控えや代走になっているようじゃレギュラーとは言えません。その辺の殻を自分で破らないと。相手からすれば、ラインアップにいるだけで嫌な選手なんですから」

　ライバル球団の監督だった経験も踏まえて送った“辛口エール”。ソフトバンクの圧倒的な強さに、周東のスピードは欠かせない要素となっている。