長谷川勇也さんが担う「R&D」とは？　熱望した就任…“神聖”なユニホームを脱いだ覚悟

「自分がやりたいから」

　そして「やるなら今だなって思った」と付け加えた。プロ野球において、ユニホームとは神聖なものだ。秋季キャンプを過ごす今、長谷川さんはホークスのジャージを身に纏って、業務に務めている。コーチではなくなり、ある意味“ユニホームを脱ぐ”ということにも抵抗はなかったという。「ないでしょう。みんなにビックリされるけど、なんでビックリなのかなって思います。やりたいことをやるだけなのにっていう」と、自分の希望そのものだったと何度も強調する。

　今秋のキャンプでは米国から「ドライブライン・ベースボール」を招き、選手の動きを計測。骨盤の動きや、体の中で可動域が出ていない部分など、どうすればパフォーマンスに繋がるのかを言語化、数値化して、選手にフィードバックもしている。長谷川さんが動作解析を「やりたいから」と言うのも、球団の考えを理解して、自分なりに時代の変化も感じ取っているからだ。

「現場の首脳陣じゃなくて、フロントが主導となって練習メニューも考えていく時代になるから。そこの大元になる部署なので、R&Dは。そこが主力にならないといけないと思いますし、根っこの部分だと思うので、そこを厚くしていく。自分の今までの知識、経験、新しく覚えた知識を合わせて、もっとより良く選手に還元できるように、いい情報を提供できるような形になれればと思います」

　長谷川さんは今年の1月に渡米し、米国でドライブラインに触れた。最新のトレンドであることは理解しつつも、情報に溢れた現代社会。「人の受け売りって本当の技術にはならない」と、知識を身に付けるだけでは意味がないことも強調していた。この時はまさか、自分が知識を“与える側”になるとは思っていなかっただろう。2023年の戦いが終わってまだ1か月も経っていないが、本格的に動作解析に触れて、どんな思いを抱いているのか。

「こちら側から、今回ドライブラインからも選手に『こうやったら良くなるんじゃない？』というものを選手に提供して、そこから先、やるのは選手。ただ今日のを見ていれば、勇（野村勇内野手）でも笹川（吉康外野手）でも、後から（室内まで）打ちにくる、聞きにくるわけじゃないですか。これが本当の主体性。自主性だと思うので。コーチに言われているから、とか、見られているとかじゃなくて、自分がこの感覚をものにしたいと思う練習が、練習。そういうのはちらほら見えている」

　首脳陣に対する“アピール”のような練習や、誰かから課される膨大な練習量は、本当の意味で自分のためにはならない。科学的なアプローチで選手にきっかけを与えてはいるが、自分を変えるのは自分しかいないということは、いつの時代だって同じことだ。「選手に意欲を湧かせる指導ができていなかったのは、反省するところはあると思います。それは僕自身もそうだし、今までの全体的なコーチの指導としても」と今だからわかることもある。

　秋季キャンプがスタートして、小久保新監督も「これで勝てんのかなぁ」と漏らすなど、まだまだ取り組みが手探りであることは間違いない。生目の杜運動公園からチーム宿舎に戻るバスの最終便は、基本的に16時。猛練習で技術を体に染み込ませるような秋ではないが、選手の目の色の変化は少しずつ感じ取っている。進化する野球、新しい時代に、長谷川さんなりに挑もうとしていることは確かだ。

　将来的にコーチに復帰する可能性も「そればかりはわからない」と今は言う。長谷川さんがコーチ職から来季は離れることになり、驚きの声がファンからも上がっていた。現役時代から支えてくれたファンに向けて今、言葉を伝えるとしたら――。やっぱり職人肌の“ハセさん”らしいメッセージが返ってきた。

「バッティングを良くしたい、良くなってほしい気持ちは何も変わっていない。（ユニホームを）着てようが着てまいが、関係ないと僕は思っています。そこはあまり、ユニホームを着ているから選手にいい情報を与えられるとか、ユニホームを着ていないから、いい情報を与えられないとか、そういうものじゃないから。立場というか、その辺の線引きっていうのは考えてほしくないなとは思います」