名古屋への移動日「祐大を誘おうか」　無念の骨折も…山本祐大と投手陣が“心”を通わせた夜

「『祐大を誘おうか』みたいな。元々はスギ（杉山一樹）とご飯に行こうと話していて。祐大は初めてで、1回くらい飯に行って、どんな感じなのかなみたいな。野球以外でも普通に喋れたら、試合でもっとコミュニケーションも取れるだろうし。だから『1回行っておこうか』って。試合の時しか話していないので、野球以外のことも話したいなと思いました」

　舞台裏を明かしたのは津森宥紀投手だ。遠征先への移動日、リラックスした時間の中で自然と「祐大」の名前が挙がったという。グラウンドでは見られない素顔を知りたいという投手陣の純粋な気持ちから、山本祐に声をかけたという。

　先輩からの呼びかけに、ルーキーの鈴木豪太投手も同席した。「僕は杉山さんに呼んでもらったので。（山本祐とは）普段から話したりもしているんですけど。色々と喋れたので良かったです」と、新鮮な喜びを感じたという。

　4人が向かったのは焼肉店。そこで交わされたのは、プライベートな話が主だった。津森は「家族の話だったり、普段お酒を飲むんだったら何を飲むのかといった話もしました」と語る。野球以外の話題で大いに盛り上がり、互いの人間性を知るための会話が弾んだ。マスクを外した素顔の山本祐の印象はどうだったのか。

「想像通りというか、本当にいい子（笑）。自分を持っているというか。気持ちが伝わるタイプなので。試合でバッテリーを組む時も、プライベートの時もあまり変わらないというか、ハッキリしている。（自分が）どういう人間なのかも知ってもらいたいし、そういう中でどういう配球をするとか、色々とあるので」

　津森の飾らない言葉の端々に、投手陣が山本祐に対して抱く確かな信頼が感じられた。当の本人も「まだ深いところまでは話せていないですけど、そういう誘いをしてくれるのはありがたいですね」と優しい笑顔を見せていた。

　山本祐の離脱は、チームにとっても間違いなく大きな痛手だ。だが、名古屋の夜に生まれた温かい空気をそのままに、背番号39の復帰を待つ投手陣がいる。焦ることなくグラウンドに帰ってきてほしい――。そんな思いを抱きながら、3人はマウンドで腕を振る。